De prijzen worden aan de finish verdeeld. Dat spreekwoord was dit weekend zeker van toepassing op de 41ste editie van de Rally van Wallonië. De wedstrijd werd aanvankelijk gedomineerd door Adrian Fernémont en Jos Verstappen, maar zondagnamiddag ging Niels Reynvoet, na een zinderende powerstage in de regen in Vedrin, met het maximum van de punten naar huis. De leider in het Kroon-Oil Belgian Rally Championship, ook de snelste op de powerstage, vergroot daarmee zijn voorsprong in de tussenstand van het kampioenschap.
Maxime Potty strandde op de tweede plaats op 15″1 en Cédric Cherain werd derde op 22″9.
De openingsronde van de wedstrijd werd echter gedomineerd door Adrian Fernémont, tweevoudig Belgisch kampioen en vooral man van de streek met maar liefst 16 deelnames op zijn naam. De Citroën-rijder maakte optimaal gebruik van het feit dat Jos Verstappen dit parcours ontdekte bij zijn eerste deelname. Vanaf de tweede ronde, verhoogde Jos Verstappen het ritme, terwijl de Citroën van Adrian Fernémont problemen kende met de pop-off valve, wat regelmatig voor vermogensverlies zorgde. Ondertussen reed vice-kampioen Cédric Cherain, die op de jump in Wartet de radiator van zijn Hyundai beschadigde, lek. Dat kostte hem een halve minuut kostte. Verstappen kon zo de openingsdag afsluiten met 12″ voorsprong op Adrian Fernémont.
“Het ging echt super. In de eerste ronde moet je even voelen waar het asfalt grip biedt en waar de omstandigheden delicater zijn. Daarna heb ik, samen met mijn co Renaud en de ouvreurs, de nota’s verbeterd en kon ik het tempo verhogen. Maar, zondagochtend zal ik opnieuw de eerste drie proeven ontdekken, wat me weer wat tijd zal kosten,” aldus Jos Verstappen zaterdagavond.
Adrian Fernémont wist wat hem te doen stond. Hij moest maximaal profiteren van de openingsronde en het gebrek aan parcourskennis van Jos Verstappen om de kloof met de leider te verkleinen. De aanval werd geopend, maar vlak voor de finish knalde de Citroën-rijder op een strobaal. De schade was te groot om verder te rijden.
Met een halve minuut voorsprong, leek Jos Verstappen de wedstrijd te controleren, maar bij de tweede doortocht in Naninne reed hij twee banden lek. Met slechts één reservewiel in de koffer, moest hij opgeven. Plots lag de wedstrijd weer helemaal open. Omdat Cédric Cherain ondertussen een tijdstraf van 5 seconden kreeg wegens het niet nemen van de rotonde in Naninne, waar hij een schuiver maakte, begon Niels Reynvoet met 1″3 voorsprong op Cédric Cherain en 2″9 op Maxime Potty aan de allerlaatste proef. En toen begon het te regenen… Maxime Potty stond op de harde compound van Michelin, maar bleef foutloos. Cédric Cherain daarentegen nam veel risico’s, maar werd gehinderd door haperende ruitenwissers en ging rond. Niels Reynvoet had nog twee regenbanden gemonteerd en won overtuigend met een kanontijd die maar liefst 12″ sneller was dan die van kampioen Maxime Potty en 21″5 sneller dan die van Cédric Cherain.
“Wat een ongelofelijk gevoel. Gisteren verloren we in de namiddag veel tijd door een verkeerde bandenkeuze. We stonden toen op regenbanden, maar het regende niet. Deze keer had ik twee regenbanden bij en dat heeft het verschil gemaakt. Met deze overwinning op zak, de tweede na die in de TAC Rally, gaan we voluit voor de titel dit seizoen,” aldus een geëmotioneerde Niels Reynvoet.
Maxime Potty strandde op de tweede plaats. “Je moet niet alles winnen om kampioen te worden. Regelmaat is ook belangrijk. Nee, we hebben het zeker geprobeerd. Het ging vooraan uitermate hard. Wij verloren gisteren een halve minuut door een schuiver aan hoge snelheid in Wartet. Het hing dit weekend van zoveel kleine details af, maar laten we niet vergeten dat Jos Verstappen en Adrian Fernémont hier de snelsten waren.”
Cédric Cherain was bijzonder ontgoocheld: “Wat kan je nog meer doen. We hebben echt geknokt voor elke seconde. We kwamen twee keer terug vanuit een verloren positie, eerst na de radiator die we stuk reden in Wartet op de jump en daarna na die lekke band zaterdagavond. En dan gaan we rond op de laatste proef door die verdomde ruitenwissers…”
Bastien Rouard eindigde sterk op de vierde plaats met de tweede Hyundai van BMA, nadat hij vooral in de tweede helft van de wedstrijd het tempo gevoelig verhoogde. De vijfde plaats ging naar Vincent Verschueren, die een knappe chrono reed op de laatste proef met zijn C3 Rally2 op de harde compound van banden.
Na een moeizaam wedstrijdbegin wegens een gebrek aan competitieritme, rukte Cédric De Cecco op naar een knappe zesde plaats. Vooral op de slotdag waren de tijden van de Citroën-rijder uitstekend. John Wartique, die zaterdag nogal wat tijd verloor door te opteren voor regenbanden terwijl het droog bleef, werd zevende, voor Emile Breittmayer, auteur van de tweede tijd op de powerstage, Sébastien Incardona en Tom Boonen, die een foutloze wedstrijd bekroonde met een top 10. Nog een favoriet die helaas door pech de strijd vroegtijdig moest staken was Stéphane Lefebvre, die zaterdagmiddag de versnellingsbak van zijn Skoda Fabia RS brak.
In het Junior BRC en in de Stellantis Motorsport Cup, maakte Pierre-Emanuel Brasseur indruk. Ondanks het feit dat hij zijn eerste wedstrijd reed met de Opel Corsa Rally4, bleef hij perfect in het spoor van topfavoriet Tom Heindrichs.
Toen die zondagochtend in de fout ging in Naninne, kon Brasseur profiteren om de leiding te nemen, ondanks dat hij zelf ook even de motor liet afslaan na een schuiver. De Opel-piloot was bijzonder blij en emotioneel.
“Deze overwinning doet enorm veel deugd. Voor de laatste proef werd het nog spannend door de regen, want ik wist dat Tom twee regenbanden had. Hij monteerde ze gekruist, terwijl ik mijn regenbanden op de twee voorwielen monteerde. We zijn gelukkig foutloos gebleven, maar het was echt spannend!,” aldus Pierre-Manuel. De derde plaats bij de Juniors ging naar Jonas Dewilde, de titelverdediger en de leider in het Junior BRC.
In de Clio Trophy ging de zege naar de Romeen Cristian Sugar voor de Nederlander Nard Ippen. In Historic ging de overwinning naar Koen Verhaeghe, die met zijn Ford Escort Mk1 profiteerde van de opgave met motorproblemen van leider Dirk Deveux met zijn Ford Sierra Cosworth.
De volgend manche van het Kroon-Oil BRC, de Sezoensrally in Bocholt, staat op zaterdag 18 mei op het programma.
