Kalle Rovanperä heeft in een spannende strijd met Thierry Neuville de leiding genomen in de Rally Estland na de zinderende openingsetappe van vrijdag.
Na 133,38 kilometer spannende wedstrijd over razendsnelle gravelwegen rond de tweede stad van Estland, Tartu, gastheer van ronde acht van het FIA World Rally Championship, scheidden slechts 3,0 seconden.
Hyundai i20 N-ster Neuville kwam het snelst uit de startblokken en klopte zijn Finse rivaal op alle drie de proeven van de ochtend om halverwege een voorsprong van 6,8 seconden op te bouwen. Maar de rollen werden omgedraaid in het voordeel van Rovanperä op de herhaalde lus later op de dag.
De Toyota GR Yaris-sensatie zette een aantal benchmarks neer om Neuville in te halen en de eerste plaats in Mustvee 2 te pakken. De Belg haalde een tiende terug in de volgende proef, maar was uiteindelijk geen partij voor Rovanperä in de finale van Neeruti, die slechts één keer werd verreden.
“Het lijkt erop dat we een schone dag hebben gehad, zei Rovanperä, winnaar van de afgelopen twee edities van Rally Estland. We hebben de hele tijd geprobeerd te pushen zonder fouten te maken en aan het eind viel het wel mee. Thierry heeft vandaag erg goed gereden, dus we zullen morgen zien. We zullen allebei een betere startpositie hebben, dus ik hoop dat we in ieder geval iets makkelijker kunnen rijden dan vandaag.”
De Hyundai van Esapekka Lappi kreeg een vermogensnadeel toen hij “te ver sprong” in SS2, waardoor de hybride unit van de auto niet meer werkte. De auto werd gerepareerd en de herstellende Fin vocht zich terug om de derde plaats in het algemeen klassement op te eisen, door Elfyn Evans in de voorlaatste etappe voor te laten gaan. Aan het einde van de rit had hij 2,7 seconden voorsprong op de Welshman met de GR Yaris.
Teemu Suninen was in de wolken nadat hij zijn eerste dag achter het stuur van een Hyundai met Rally1-specificatie had volbracht. Hoewel hij soms sprakeloos was van de rauwe snelheid van de auto, reed de 29-jarige een respectabel tempo en had hij een achterstand van 16,9 seconden op Evans als vijfde.
Pierre-Louis Loubet werd zesde in een Ford Puma, met een top drie tijd in Raanitsa 2 als hoogtepunt van zijn dag.
Zijn teamgenoot en thuisfavoriet Ott Tänak zou de rally hebben geleid op basis van het tempo. De Est werd echter voor de start bestraft met een tijdstraf van vijf minuten, omdat zijn M-Sport Ford-team een motorvervanging uitvoerde nadat de auto een probleem had ontwikkeld tijdens de shakedown van donderdag.
Takamoto Katsuta had te weinig vertrouwen in zijn Toyota en bleef daardoor 16,7 seconden achter op Loubet op de zevende plaats algemeen. Achter hem reed WRC2-leider Andreas Mikkelsen, die vannacht mede-Rally2-coureurs Gus Greensmith en Sami Pajari voorbleef.
Foto: Toyota Gazoo Racing
