De 20ste East Belgian Rally kende een bewogen verloop. De finale van de wedstrijd was ongezien. Grégoire Munster, die de ganse dag de leiding in handen had, kon nooit een kloof slaan op zijn dichtste achtervolger, Tom Heindrichs, de 22-jarige halfbroer van Thierry Neuville die voor eigen publiek toptijden klokte. Bij het ingaan van de slotronde leek Heindrichs zich gewonnen te geven: “Ik denk dat we trots mogen zijn op onze prestatie, maar ik moet ook realistisch zijn. Grégoire heeft veel meer ervaring met een Rally2 en ik ga de 6″9 niet meer kunnen goedmaken zonder overdreven risico’s te nemen.”
Maar, Munster maakte een foutje bij het begin van de slotronde in Büllingen, waardoor hij remproblemen kreeg. Heindrichs naderde tot op 1″6, maar in Bütgenbach kon hij zelfs de leiding nemen met 3″1 voorsprong op Munster, die zijn Hyundai i20 N aan de kant zette om te sleutelen. Lang te sleutelen. De carterbescherming werd gedemonteerd en de stuurinrichting werd hersteld, maar zonder het remprobleem volledig te herstellen. Toch klokte Munster nog op tijd in voor de voorlaatste proef en klokte hij de scratch, waardoor hij met 2″8 achterstand aan de slotproef in Burg-Reuland begon. Daar maakte Tom Heindrichs onder druk van zijn achtervolger een foutje, waardoor… Grégoire Munster alsnog leek te winnen. Maar, bij aankomst in Sankt-Vith werd Grégoire Munster bij bij de wedstrijdleiding geroepen en werd hem een straftijd van 90 en 50 seconden opgelegd, telkens wegens overdreven snelheid vastgesteld op basis van het trackingsysteem. Zo ging de overwinning dan toch naar de 22-jarige Tom Heindrichs, die dit seizoen de kleuren van Opel Motorsport verdedigt in het Junior European Rally Championship.
“Het was super om voor eigen publiek mee te strijden voor de overwinning. Natuurlijk was ik eerst enorm ontgoocheld dat we de zege verspeelden op de laatste proef, maar ik denk dat uiteindelijk gerechtigheid is geschied. Natuurlijk was Grégoire de ganse dag een fractie sneller, maar je moet wel op een sportief correcte wijze winnen. Ik ben enorm tevreden,” aldus Tom Heindrichs, die een jeugddroom in vervulling zag gaan door zijn thuisrally te winnen. Het was pas zijn derde wedstrijd met een Rally2.
Grégoire Munster zakte uiteindelijk terug naar de zevende plaats door die straftijd van 2’20”. Zo ging de tweede plaats naar Belgisch kampioen Maxime Potty, die voor de eerste keer met een Lancia Ypsilon HF Rally2 aan de start kwam. “Ik moest de Lancia leren kennen en omdat ik het parcours opende verloren we heel wat tijd door stof en het vegen van het losse zand op het onverhard. Ik had met Hugo Cravillon ook een nieuwe navigator, aangezien Renaud, mijn vaste co, donderdag papa is geworden van een dochtertje Emma. Een podiumplaats, daar ben ik wel tevreden mee.”
De derde plaats ging naar Thomas Martens, nog een revelatie in deze wedstrijd. De ganse dag zat hij erg dicht bij de tijden van winnaar Tom Heindrichs. Enkel een probleem met de handrem kostte op de derde proef in Sankt-Vith een 20-tal seconden, waardoor hij als derde strandde. “We hebben de laatste maanden echt veel progressie gemaakt. Dit was mijn eerste rally waarin ik de ganse tijd het tempo van de koplopers heel dicht kon benaderen. Dat dit mijn eerste rally was waar ik voor de tweede keer met een Rally2 reed, heeft daar zeker mee te maken. Ik denk dat we heel tevreden mogen zijn!”
Jos Verstappen kwam de ganse wedstrijd niet in het juiste ritme. Toen de motor van zijn Skoda Fabia RS na de tweede ronde een olielek en vermogensverlies vertoonde, was de verklaring voor de mindere tijden meteen gevonden. Verstappen gaf op. Bij de Porsche-rijders waren Thomas Anacleto, de enige die drie snelste tijden met een 992 Rally GT op de tabellen zette, en Romain Delhez, Die in de slotronde moest opgeven met een kapotte koeling, de pechvogels. Daardoor ging de vierde plaats naar John Wartique, die zijn eerste deelname aan de East Belgian Rally met een knap resultaat bekroonde. Wartique neemt meteen ook de leiding in de Porsche Rally Trophy Benelux voor de dubbele finale in de Spa Rally.
De vijfde plaats was voor Roger Hodenius na een prima wedstrijd, ondanks enkele kleine foutjes. De Nederlander klopte Emile Breittmayer die een foutloze en regelmatige wedstrijd bekroonde met een zesde plaats.
Emilien Allart kroonde zich tot Belgisch Junior-kampioen, al ging de zege in het Junior BRC wel naar Nolann Lejeune. In de Stellantis Cup was Lander Depotter de beste voor Lény Cols en Sergio Plattes. In Historic won Mathias Ver Eecke, maar het was Tom Boonen die zijn eerste Belgische titel als rallyrijder mocht vieren.
