Ott Tänak boekte zondagmiddag een cruciale overwinning in de Rally van Zweden en maakte daarmee een einde aan de droogte van M-Sport Ford tijdens pas zijn tweede FIA World Rally Championship-wedstrijd sinds zijn terugkeer bij het team.
De Est scoorde zijn tweede Zweedse succes met 18,7 seconden voorsprong op Hyundai i20 N-coureur Craig Breen, waardoor hij na ronde twee van de 13 de leiding in het kampioenschap met drie punten heeft overgenomen.
Tänak reed tussen 2011 en 2017 voor M-Sport voordat hij een aantal seizoenen bij rivalen Toyota en Hyundai doorbracht. Aan het begin van dit seizoen tekende hij opnieuw voor het Britse team en het resultaat van vandaag is de eerste overwinning van het team sinds de Rallye Monte-Carlo van vorig jaar – 385 dagen geleden.
“Het betekent duidelijk veel voor me, om in een nieuwe auto te komen en deze jongens iets te leveren.” zei Tänak. “Het is een grote inspanning voor hen om tegen zulke grote fabrikanten te vechten. Ik weet zeker dat ze nogal wat stress van mij krijgen, maar zolang het oplevert dan winnen we allemaal. Het is geweldig om deel uit te maken van dit team.”
Deeltijdrijder Breen leidde gedurende de helft van de sneeuw- en ijswedstrijd, maar Tänak, die met een Puma reed, zat hem steeds op de hielen. De Est overklaste zijn rivaal met een nachtelijke aanval op de voorlaatste dag en keek nooit meer achterom.
Door de teamtactiek kwam Breen opzettelijk een minuut te laat aan bij de hergroepering voor de Wolf Power Stage, waardoor hij een straf van 10 seconden opliep om collega Thierry Neuville naar de tweede plaats te promoveren. Het doel was om de Belg – die fulltime rijdt – meer waardevolle punten voor het rijderskampioenschap te geven.
Die plannen pakten echter niet uit voor Hyundai, want Neuville verloor tijd met een schamele run in de finale, waardoor Breen slechts 1,3 seconde voorsprong nam.
Kalle Rovanperä, die voor Toyota Gazoo Racing rijdt, was aan het begin van de dag in gevecht met Neuville, maar hij viel uit de strijd toen zijn rivaal vier verse Pirelli-banden gebruikte voor de laatste twee proeven.
Rovanperä eindigde op slechts 5,1 seconden van het podium, waardoor het Japanse merk 14 punten voor Hyundai aan de leiding van het constructeursklassement blijft.
Elfyn Evans completeerde de top vijf met bijna een minuut achterstand op zijn teamgenoot tijdens een weekend waarin het hem aan vertrouwen ontbrak. Pierre-Louis bracht zijn Puma als eenzame zesde naar huis. Hij kwam een technisch probleem in de laatste fase te boven door in hybride modus naar de finish te rijden.
Esapekka Lappi moest berouwen wat had kunnen zijn nadat een kostbaar uitstapje op zaterdagmiddag hem uit de podiumstrijd had gehaald. De Hyundai-nieuwkomer vocht zich terug om aan het eind van de vierdaagse als zevende te eindigen.
WRC2-winnaar Oliver Solberg werd achtste voor mede-coureurs Ole Christian Veiby en Sami Pajari.
Het kampioenschap keert volgende maand terug naar Amerika, als van 16 tot en met 19 maart de Guanajuato Rally México in León plaatsvindt.
Foto’s Ford & Ott Tänak: Red Bull Contentpool Jaanus Ree
