Elfyn Evans ging aan de leiding in de Secto Rally Finland toen de gouden reeks van teamgenoot Kalle Rovanperä abrupt tot stilstand kwam tijdens de openingsetappe op vrijdag.
Thuisheld Rovanperä, die met 55 punten voorsprong aan deze negende FIA World Rally Championship ronde begon, reed vijf opeenvolgende chrono’s in een Toyota GR Yaris en had een voorsprong van 5,7 seconden op zijn collega Evans bij het naderen van de zevende proef in Myhinpää.
Maar een zeldzaam foutje 11,1 km na de start maakte een rampzalig einde aan de dag van de titelverdediger toen hij de controle over zijn GR Yaris verloor en kop over kop rolde. Rovanperä en bijrijder Jonne Halttunen kwamen ongedeerd uit het wrak, ondanks dat de kracht van de impact groot genoeg was om een achterwiel van de auto te scheuren.
Evans, momenteel tweede in de punten, erfde de toppositie van zijn gestrande teamgenoot en legde de resterende twee etappes foutloos af om Hyundai’s Thierry Neuville met slechts 6,9 seconden voor te blijven.
“Over het algemeen was het een goede dag,” zei Evans, die gefrustreerd was toen hij in de finale in Harju 2,8 seconden moest toegeven op Neuville. “Over het algemeen zijn we best tevreden en we moeten morgen natuurlijk nog veel rijden.”
Fouten werden keihard afgestraft op de supersnelle gravelwegen in Midden-Finland en Rovanperä was niet de enige kanshebber op de overwinning die vastliep. Zijn Hyunda-rijdende landgenoot Esapekka Lappi crashte tegen een boom in SS4 terwijl hij vierde lag in het algemeen klassement.
Ott Tänak, leider na de superspeciale etappe van donderdagavond in het centrum van Jyväskylä, trok zijn Puma in SS3 terug met een motordefect en zijn M-Sport Ford-partner Pierre-Louis Loubet crashte in dezelfde proef.
Neuville’s dag was ook niet zonder drama. De Belg meldde al vroeg op de dag een gebrek aan tractie achter en had meerdere keren moeite met de zichtbaarheid onder verspreide regenbuien. Hij had een voorsprong van 9,5 seconden op Toyota’s Takamoto Katsuta, die de openingsetappe won.
Vierde in het algemeen klassement en binnen bereik van het podium was Teemu Suninen. De Fin rijdt zijn tweede rally met een i20 N Rally1 en had een achterstand van 12,4 seconden op Katsuta, nadat hij zijn snelheid gedurende de dag had opgebouwd.
Toyota-teambaas Jari-Matti Latvala maakte de top vijf compleet tijdens zijn eerste WRC-start sinds 2020. Achter hem reed Jari Huttunen aan de leiding in het WRC2 in een Škoda Fabia RS Rally2, nadat hij Sami Pajari had ingehaald toen de jongere bandenschade opliep in de voorlaatste etappe.
Nikolay Gryazin, Oliver Solberg en Adrien Fourmaux maken de top 10 compleet voor zaterdag, de langste etappe van de rally met acht klassementsproeven van in totaal 160,68 km.
Foto: FB Toyota Gazoo WRT
