Koen Wauters en Kris Van Der Steen (Toyota Hilux) hebben zaterdagnamiddag de vijfde etappe van de Africa Eco Race gewonnen. Zowel voor Koen Wauters als voor Team Feryn Dakar Sport was het een eerste zege ooit in een rallyraid. Koen Wauters beëindigt zijn eerste Africa Eco Race op een hoogtepunt. Pascal Feryn en Kurt Keysers (Toyota Hilux) finishten zaterdag als zesde. In de stand blijven ze vijfde en eerste wagen. Tom De Leeuw, Cedric Feryn en Bjorn Burgelman (Ginaf) reden de zestiende tijd. In de stand schuiven ze op naar de elfde plaats.
Op vrijdag was Koen Wauters al dicht bij de etappezege. Na een fijn duel met Loubet kreeg Wauters de bovenhand, lag de ritzege binnen handbereik tot hij op het einde van de etappe twee keer lek reed en nipt naast de zege greep. “Vandaag kregen we een herkansing. We wisten dat het een snelle rit zou zijn en dat we qua pure topsnelheid in het voordeel waren ten opzichte van de SSV’s”, zegt Koen Wauters. “Onze hoop werd bevestigd toen ik de eerste twee van het klassement inhaalde. Vanaf dat moment moest ik enkel nog afrekenen met Pascal en de andere Toyota. Na iets meer dan drie en een half uur wedstrijd waren we binnen én wonnen we de etappe. Kris heeft uitstekend genavigeerd en zat er telkens boenk op. We kenden geen technisch probleem en reden niet lek. Kortom een perfecte dag. En een snelle met een gemiddelde snelheid van 128 km/u.”
Koen Wauters heeft een lange geschiedenis in de autosport. In 1992 debuteerde hij met een wagen van Albert Vanierschot in de 24 uur van Zolder. Vier jaar later reed hij zijn eerste Dakar als copiloot van Jacky Loomans. Het duo eindigde toen met een Toyota als 27e. Eén jaar later kroop Koen Wauters zelf achter het stuur van de Toyota en finishte hij met Marc Van Puyenbroeck naast zich als copiloot als 63e. Tussen 1996 en 2012 nam Koen Wauters twaalf keer aan de Dakar. In 2022 nam hij deel aan de Dakar Classic. Koen Wauters is één van de weinige Belgen die de Dakar in vier continenten heeft gereden: Europa, Afrika, Zuid-Amerika en Azië.
Na het debacle van de keuring in aanloop van de Dakar besloten Koen, Pascal en het team om voorlopig niet meer deel te nemen aan de Dakar en een andere uitdaging te zoeken. Die werd gevonden in de Africa Eco Race. Op 6 januari 2024 wint hij zijn allereerste etappe ooit in een rallyraid. “Winnen is fantastisch, maar we moeten ook nuchter blijven. Het niveau is hier minder dan pakweg in de Dakar. Anderzijds rijden wij wel op het parcours dat jarenlang dienst heeft gedaan voor de Dakar en dat dus bijgevolg wél op niveau is. Ik ben blij voor Kris en voor het team. Iedereen is hier maandenlang mee bezig. Ik vind het super dat ik hun inspanningen kan belonen met een etappezege. En zelf ben ik enorm tevreden. Ik wist dat we hier een kans maakten en dat hebben we aangetoond.”
Koen Wauters heeft deze week drie dingen beleefd die hij nooit eerder had meegemaakt. “Ik had nog nooit een etappe in een rallyraid gewonnen. Ik had ook nog nooit als eerste op de piste gereden. Toen ik die twee SSV’s inhaalde besefte ik ineens: hier is nog niemand geweest. Hier zijn, op enkele sporen van lokale bewoners na, geen sporen. Dat was een bijzonder moment. Eerder deze week zat ik ergens in de duinen waar ik niet moest zijn. Boven op de duinenkam keek ik om mij heen. Nergens was er een spoor van andere rijders. Het landschap was bovendien adembenemend mooi.”
Op zondag is het rustdag in de Dakar en keert Koen Wauters, zoals vooraf aangekondigd, naar huis voor een concertreeks van De Vrienden van Amstel. Clouseau treedt veertien keer op in een uitverkocht Ahoy in Rotterdam. “Ergens is het zonde want je kent de wagen, je kan volgende week de inspanningen van deze week verzilveren. Maar we wisten dit op voorhand en moeten daar nu ook niet over zagen. We gaan naar huis om iets leuk te doen. Concerten spelen is mijn lange leven. Ik heb het geluk dat ik van het ene plezier in het andere mag stappen. You can’t have it all, das juist. Ik heb er vrede mee dat ik dit op een mooie manier kan afsluiten. En vanaf maandag ben ik de grootste supporter van Team Feryn Dakar Sport.”
Wat met de toekomst? “Ik zou in oktober, als de agenda van mezelf en mijn teamgenoten het toelaat, willen deelnemen aan de Rallye du Maroc. Dat is een wedstrijd van het wereldkampioenschap. Ik wil me niet gaan meten met die professionals, laat dat duidelijk zijn. Maar het moet een geweldig mooie rally zijn. In aanloop van die wedstrijd zou ik ook nog ergens een baja willen rijden. Dat is een korte rallyraid van twee à drie dagen”, besluit Koen Wauters.
Foto’s: Met dank aan Diederd Esseldeurs.
