Bert Longin, Stienes Longin, Peter Guelinckx, Sam Dejonghe en Zuid-Afrikaan Arnold Neveling zijn als derde gefinisht in de 46ste editie van de 24 Hours of Zolder. Vele duizenden toeschouwers zagen hoe ze na een lastige eerste wedstrijdhelft een geslaagd slotoffensief met de #1 Audi R8 LMS GT2 inzetten, waardoor een verdiende podiumplaats werd veroverd.
Zomers weer, een paar tienduizend toeschouwers, een prachtige sfeer: de start van de 46ste editie van de 24 Hours of Zolder was er één om in te kaderen. Herinneringen aan de hoogdagen van het Belcar Endurance Championship waren nooit ver weg. Ook al omdat de pole positie werd bezet door één van de vaste waarden van het nationale endurancekampioenschap: de Audi R8 LMS GT2 van PK Carsport.
“Ik was danig onder de indruk van de volle tribunes”, aldus zegerecordhouder Bert Longin, die de eer kreeg de start te nemen. “Ook bij de finish was er nog heel veel volk. Maar eigenlijk hoeft dit niet te verwonderen. De Zolderse 24 Uur zijn nog altijd een feest, en het sportieve niveau lag dit jaar bijzonder hoog. Ik denk dat zeven of acht wagens aanspraak konden maken op de overwinning.”
Daarbij uiteraard ook de PK Carsport Audi. Maar dat een zege niet makkelijk zou worden, dat werd snel duidelijk. “We hadden wat pech met de Full Course Yellow-situaties en kwamen met onze strategie al snel ‘out of sequence’ te zitten”, analyseerde Sam Dejonghe, die voor de gelegenheid de PK Carsport-troepen vervoegde. “Maar voor een professioneel team als PK Carsport is dat geen probleem. Arnold en ik hadden al in de aanloop naar het raceweekend gemerkt hoe gestructureerd er wordt gewerkt, hoe goed alles wordt opgevolgd. Onder leiding van Anthony Kumpen en met gedegen ingenieurs is dit een team om te winnen.”
Vanaf zaterdagavond werd Zolder geplaagd door een aantal, soms zware, regenbuien, en daarbij trok de Audi-bemanning niet altijd aan het langste eind. “Je wil niet te veel tijd verliezen met extra pitstops, natuurlijk”, vervolgt Dejonghe, die op zondag nog de snelste wedstrijdronde neerzette. “Dus moet je soms met niet helemaal geschikte banden onderweg. Regenbanden als het opdroogt, slicks als het weer begint te druppelen, van die dingen. Als je dat overkomt is dat gewoon pech.”
Pech die bovenop een niet echt voordelige uitgangspositie voor de Audi kwam. “De zogenaamde Balance of Performance was niet meteen in ons voordeel”, stelde teambaas Anthony Kumpen. “Volgens die BoP zouden de Porsches worden gefnuikt door het feit dat ze bij iedere tankbeurt minder brandstof mochten tanken, maar wie 24 uurs-races kent, weet dat het zo niet werkt. De minste neutralisatie haalt dat zogezegde nadeel weg. Een probleem dat wij eerder bij de verantwoordelijken hebben aangekaart, maar als men niet over de juiste simulaties en kennis beschikt wordt het helaas pas achteraf duidelijk voor iedereen. De bedoeling van een BoP is om de wedstrijden interessant te maken, maar hier hebben ze helaas de bal volledig mis geslagen. Maar goed, regels zijn regels. Wij kozen voor de Audi om wat variatie in het startveld te brengen – iets wat ook het kampioenschap ten goede komt – de toekomst zal uitwijzen of dat zo blijft of we naar een singlemake-kampioenschap voor Porsches gaan.”
Eén en ander betekende dat de Audi met achterstand aan het laatste derde van de race moest beginnen. Na een meer dan geïnspireerd slotoffensief sleurde het PK Carsport-kwintet toch nog een podiumplaats uit de brand.
“Eerlijk, ik ben hier tevreden mee”, stelde Stienes Longin achteraf. “Ik heb voor mijn gevoel mijn beste 24 uur ooit gereden. Ik ben in principe meer een sprinter, maar had me nu al twee maand op voorhand volledig op de 24 Uur toegelegd. En dat heeft geloond. We hebben trouwens allemaal een heel sterke race gereden, vind ik.”
Ook Peter Guelinckx deelde die mening. “Elke 24 Uur die ik met PK Carsport en de Longins heb gereden stond ik op het podium”, aldus de Bilzenaar. “Niet slecht, toch.”
“We hebben 99 procent van ons potentieel benut”, vult Bert Longin aan. “De Audi is snel, het verbruik speelde in ons nadeel. Maar zo zijn de regels, daar kan je niets aan de veranderen. Arnold, Sam, Peter, Stienes, allemaal hebben ze alles uit de kast gehaald. Het hele team trouwens. Hier mogen we trots op zijn.”
Dan rest er nog één vraag: waren dit de laatste 24 Uur van Zolder van zevenvoudig winnaar Bert Longin. “Dit is en blijft mijn laatste volledige seizoen in de autosport”, antwoordt de Leuvenaar met een brede grijns. “Daar zal dit resultaat niets aan veranderen. Maar mocht Stienes volgend jaar een wagen om te winnen vinden en hij wil me er graag opnieuw bij, dan zal ik er staan.”
