Thierry Neuville is een stap dichter bij zijn eerste FIA World Rally Championship titel gekomen na het winnen van een slopende 2024 editie van de EKO Acropolis Rally Griekenland.
De Belgische coureur bedwong de met bloedbaden gevulde driedaagse in Lamia en eindigde als 1-2-3 voor Hyundai Motorsport, voor zijn i20 N-collega’s Dani Sordo en Ott Tänak, terwijl Neuville’s grootste titelrivaal Sébastien Ogier een dramatische sortie maakte op de Wolf Power Stage, terwijl hij op weg was naar de tweede plaats in het algemeen klassement.
Ogier was in staat om zijn Toyota GR Yaris terug op zijn wielen te duwen en de rally uit te rijden, waardoor hij de 15 punten van zaterdagavond veilig kon stellen, maar hij zakte in het algemene rallyklassement met meer dan 20 minuten achterstand.
De Fransman had aanvankelijk de leiding in het begin van de rally, maar raakte achterop toen zijn auto vrijdagmiddag werd lamgelegd door een defecte turbocharger. Tänak en Dani Sordo voelden ook de toorn van de Akropolis. Beiden liepen op zaterdag schade op aan hun banden, waardoor hun eigen hoop op de overwinning vervloog en Neuville naar de leiding werd gekatapulteerd.
Zelfs Neuville en bijrijder Martijn Wydaeghe waren niet immuun voor de wreedheid van de rally. Een haperende motor teisterde hun Hyundai i20 N op de openingsochtend, maar het tweetal wist zich te hergroeperen en paste een verstandige strategie toe, waarbij risico en beloning zorgvuldig tegen elkaar werden afgewogen om verdere calamiteiten op de verraderlijke circuits te voorkomen.
Door het resultaat steeg Neuville’s voorsprong in de coureursstand naar 34 punten op Tänak, terwijl Ogier naar de derde plaats zakte, met nog 90 punten beschikbaar voor de resterende drie rondes. In het constructeurskampioenschap breidde Hyundai zijn voorsprong op Toyota uit tot 35 punten.
“Ik had helemaal geen informatie over de crash van Ogier, en toen ik de auto zag, wist ik nog steeds niet zeker of hij het was,” onthulde Neuville. “Vanaf dat moment begreep ik dat ik gewoon de auto thuis moest brengen en door moest komen. Sinds gistermorgen begrepen we dat we erdoor moesten komen en onze doelstellingen moesten volgen. Ik ben ook echt trots op mijn team en op Martijn – we hebben de auto tot het einde gekregen en daar gaat het om.”
Terwijl Ogier in de problemen zat, verzamelde Tänak 11 van de 12 mogelijke punten op Super Sunday. De Est claimde ook zijn 50e WRC-podium en staat nu vier punten voor op Ogier in het rijdersklassement.
De titelaspiraties van Elfyn Evans kregen een flinke klap toen hij zijn Toyota op zaterdag laat in de prak reed, terwijl het M-Sport Ford duo Adrien Fourmaux en Grégoire Munster na hun eigen incidenten ook gedwongen werden om opnieuw te starten.
De Akropolis bleek zo meedogenloos dat WRC2-coureurs de resterende top 10-plaatsen bezetten. Sami Pajari behaalde niet alleen de overwinning in de WRC2-categorie, maar verzekerde zich ook van de vierde plaats algemeen in zijn Rally2-spec Toyota. Pajari bleef Robert Virves nipt voor, beiden finishten gelijk op tijd, maar Pajari’s snellere SS1-tijd bezorgde hem de overwinning op countback.
Yohan Rossel, Kajetan Kajetanowicz, Fau Zaldivar, Josh McErlean en Roberto Daprà maakten de top 10 compleet en profiteerden van de tegenslagen van de topcoureurs.
Het WRC gaat nu naar Zuid-Amerika voor ronde 11 in de Rally Chile Bio Bío, die van 26 tot 29 september plaatsvindt in Concepción.
Uitslag:
- T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 3u 38m 4.2s
- D Sordo / C Carrera ESP Hyundai i20 N +1m 46.8s
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +2m 57,3s
- S Pajari / E Mälkönen FIN Toyota GR Yaris Rally2 +7m 1.1s
- R Virves / A Lesk EST Škoda Fabia RS Rally2 +7m 1.1s
Klassement rijderskampioenschap (na ronde 10 van 13):
- T Neuville 192
- O Tänak 158
- S Ogier 154
