Morgen verschijnen de Dacia Sandriders voor het eerst aan de start van de Dakar Rally om een van de langste, meest veeleisende en mooiste uitdagingen in de autosport aan te gaan. Het team, dat zich in het hart van het bivak in Bisha bevindt, legt de laatste hand aan de voorbereidingen voor de fel bevochten rally.Sinds hun vuurdoop in de Rally van Marokko hebben de Dacia Sandriders al hun inspanningen gericht op de Dakar Rally. Hoewel het competitiedebuut alle verwachtingen heeft overtroffen, beseft het team onder leiding van Tiphanie Isnard maar al te goed dat dit nieuwe speelterrein de Sandrider als nooit tevoren op de proef zal stellen. Om zich daar zo goed mogelijk op voor te bereiden, hebben de technici hun kennis over de Marokkaanse woestijn centraal geplaatst in de verdere ontwikkeling, zonder ooit te raken aan de robuuste fundamenten en de benadering van de essentie van het merk Dacia.
“De dubbelzege in de Rally van Marokko bevestigde de degelijke prestaties van de Sandrider, maar voor de Dakar Rally hebben we het accent meer op betrouwbaarheid gelegd,” vertelt Philip Dunabin, technisch directeur van de Dacia Sandriders. “We hebben zowel gewerkt aan de betrouwbaarheid van de motor in Sweet Lamb als aan de optimalisatie van de koeling en andere aspecten in een klimaatwindtunnel in het MIRA-centrum in het Verenigd Koninkrijk. In Marokko hadden we problemen met de elektronica die de koelventilatoren aanstuurde en dat aspect hebben we nu verder kunnen uitdiepen om de nodige correcties te implementeren. Ook hebben we de levensduur van elk onderdeel geëvalueerd om deze te maximaliseren, zodat de Sandrider van start tot finish het best mogelijke resultaat kan neerzetten in zijn eerste Dakar Rally.”
De drie pilotenteams, die nauw betrokken waren bij dit proces van voortdurende verbetering, maken zich nu op om plaats te nemen in het interieur van de Sandrider met zijn innovatieve, modulaire dashboard en om in alle nederigheid het hoofd te bieden aan het monument waarmee ze worden geconfronteerd. Nasser Al-Attiyah werd drievoudig wereldkampioen rallyraid met de Sandrider en zal op zoek gaan naar een goede start om zijn titel te verdedigen.
“Mijn doel blijft natuurlijk de overwinning, maar de concurrentie is bikkelhard en het parcours is bijzonder veeleisend dit jaar,” zegt de Qatarees, die de cockpit deelt met Édouard Boulanger. “De eerste week wordt waanzinnig, dus we zullen een slimme aanpak nodig hebben. Anderzijds voel ik me echt goed aan het stuur van de Sandrider, die zijn robuustheid bewees in Marokko. Ik heb vertrouwen in het team en de auto, dus ik hoop dat we alles op één lijn krijgen om een mooie eerste Dakar Rally neer te zetten.”
Zoals de vijfvoudig winnaar van het evenement benadrukt, hebben de organisatoren voor de zesde Dakar Rally in Saoedi-Arabië een veeleisende route van 7.700 kilometer uitgestippeld, waarvan 5.100 kilometer in specials.
Vanaf morgen gaan de teams aan de slag met de Proloog, meteen een bepalende oefening want zaterdag kunnen de tien snelste piloten hun plaats kiezen in de startvolgorde. Daarna zal de intensiteit crescendo gaan, met name met de etappe “48 uur chrono”. Die tweedaagse etappe dwingt de deelnemers om bij het vallen van de nacht de motoren uit te schakelen en te stoppen in een van de zes minimalistische rustplaatsen in het hart van de woestijn alvorens de strijd bij zonsopgang te hervatten.
Na deze eerste moeilijkheid volgen er nog tal van andere, waaronder de marathonetappe en andere gechronometreerde etappes tussen vulkanische gebieden, zandgronden en rotsachtige wegen. In deze omstandigheden, die mens en machine tot het uiterste drijven, hebben de BF Goodrich-banden als doel een optimale grip te bieden en tegelijk zo goed mogelijk bestand te zijn tegen schokken en perforaties. De Dacia Sandriders kunnen ook rekenen op tal van innovaties om hun leven gemakkelijker te maken, zoals de magnetische zones die interventies aan het koetswerk vereenvoudigen.
In de tweede week volgt de doortocht door de duinen van Rub al Khali, de grootste ononderbroken zandvlakte ter wereld, tot aan de aankomst op vrijdag 17 januari in Shubaytah. Een erg gevarieerd parcours dat vraagt om een unieke aanpak, zoals Sébastien Loeb benadrukt bij zijn negende deelname aan de wedstrijd.
“Het wordt een moeilijke Dakar en we zullen misschien nog meer dan normaal met ons hoofd moeten rijden om ons te laten gelden”, bevestigt de negenvoudig wereldkampioen rally, die wordt bijgestaan door Fabian Lurquin. “We zullen dag na dag bekijken hoe de situatie evolueert. We zijn ons ervan bewust dat we verschillende factoren moeten samenbrengen om te winnen, dus ik hoop dat onze ervaring een troef zal zijn. We hebben keihard gewerkt om deze wedstrijd voor te bereiden en ik kijk echt uit naar de start. We zijn bereid alles te geven en het team ook.”
Cristina Gutiérrez werd zevende in Marokko en is net zo klaar om de uitdaging aan te gaan, een jaar na haar zege in de Challenger-klasse van de Dakar Rally: “Voor de start gaan er altijd unieke sensaties door je lijf”, zegt de Spaanse, die Pablo Moreno als navigator heeft. “Sinds de vorige editie hebben we een ongelooflijk jaar gekend. Pablo en ik zijn als twee grote kinderen. We denken dat we geslaagd zijn in ons leerproces en de aanpassing aan onze nieuwe categorie. Zo kunnen we het beste uit onszelf halen. De Dacia Sandriders zijn een hechte familie en er heerst een uitstekende sfeer. We vatten de Dakar Rally met enthousiasme en vertrouwen aan, maar blijven ons ervan bewust dat dit ons eerste jaar is.”
De Dakar Rally geeft ook het startschot voor seizoen 2025 van het FIA World Rally Raid Championship. Tijdens deze periode zullen de Dacia Sandriders het hoofd bieden aan de moeilijkste terreinen om hun innovatieve oplossingen te testen. In samenwerking met Aramco zal het technische team blijven werken aan duurzame oplossingen, die vervolgens worden getest in het unieke technologische laboratorium dat de Rally Dakar is.
Minder dan vierentwintig uur voor de start leggen de Dacia Sandriders de laatste hand aan hun voorbereidingen in Bisha, waar ze dag na dag hun beste beentje zullen voorzetten om het best mogelijke resultaat te behalen.
“Na ons succes in de Rally van Marokko rijden we als winnaars naar de Dakar Rally, maar dat resultaat mag ons niet doen onderschatten voor welke uitdaging we staan,” besluit Tiphanie Isnard, directrice van de Dacia Sandriders. “We staan op het punt een buitengewone menselijke en technische uitdaging aan te gaan en we zijn vastbesloten om dat met enthousiasme en moed te doen. We hebben hard gewerkt en hebben ons terdege voorbereid, maar de Dakar Rally blijft een te duchten en intensieve wedstrijd die je bijna drie weken lang nauwelijks adempauze laat. We zullen dus bij elke stap geconcentreerd moeten blijven, en dat vanaf de Proloog morgen.”
