Voormalig WRC-fabriekspiloot Hayden Paddon komt op 27 en 28 juni aan de start van de 60ste Ardeca Ypres Rally. De 38-jarige Nieuw-Zeelander, tweevoudig Europees rallykampioen in 2023 en 2024, zorgt voor de internationale dimensie door deel te nemen met een Hyundai i20 N Rally2 van BMA. De leider in het Australisch rallykampioenschap kijkt al uit naar zijn terugkeer naar Ieper, waar zijn carrière in 2013 een boost kreeg.
De internationale uitstraling van de Ypres Rally kreeg al in 1974 vorm, toen de wedstrijd promoveerde naar het Europees kampioenschap. Tot 2016 was Ieper een toonaangevende wedstrijd van het ERC, waardoor er elk jaar een reeks internationale toppers aan de start verschenen. Voor die internationale dimensie zorgt dit jaar niet alleen Jos Verstappen, de leider in het Belgisch kampioenschap, maar vooral Hayden Paddon, vijf jaar lang een van de fabrieksrijders van Hyundai in het Wereldkampioenschap Rally. De Nieuw-Zeelander stond in 2013 aan de start in Ieper met een Ford Fiesta S2000.
“Toen ik de uitnodiging kreeg om in Ieper te starten, heb ik geen moment getwijfeld,” vertelt Hayden Paddon. “Ik heb jaren in Duitsland bij Alzenau gewoond en de voorbije jaren reisde ik voor het Europees kampioenschap heel vaak terug naar Europa, maar dit seizoen wordt het mijn eerste rally op Europese bodem. Ik kijk al uit naar de bijzondere sfeer in Ieper en de hartelijke ontvangst door de fans, die er altijd massaal op post zijn. Van mijn deelname in 2013 kan ik me vooral herinneren dat het parcours heel verraderlijk en snel is.”
In 2013 stond Hayden Paddon aan het begin van zijn internationale carrière. Als gravelspecialist toonde hij zijn potentieel door zijn Ford naar de vierde plaats te sturen, in het spoor van Freddy Loix, Bryan Bouffier en zijn latere teamgenoot, de betreurde Craig Breen, tot hij van de baan ging in Hollebeke.
“Die deelname was een keerpunt in mijn carrière. Dankzij het Belgische team Symtech Racing en het vertrouwen dat ik kreeg van Alain Penasse, kreeg ik vervolgens mijn kans bij Hyundai en beleefde ik vijf schitterende seizoenen in het Wereldkampioenschap.
Met deze deelname in Ieper, is de cirkel rond,” lacht Hayden, die ondertussen een eigen team in de autosport heeft. Met dat team kocht hij recent de Porsche van Gunther Monnens. “We kochten de wagen voor een klant die er op onverhard rally’s mee zal rijden. Een mooi project.”
Hayden Paddon zal in Ieper natuurlijk met een Hyundai i20 N Rally2 rijden, meer bepaald een wagen van BMA. Een wagen die geen geheimen heeft voor Paddon, want hij werd de voorbije twee seizoenen Europees rallykampioen met een Hyundai i20 N Rally2. Zoals het hoort, komt de regerende Europese kampioen aan de start in Ieper en kunnen de Belgische tenoren zich weer meten met een wereldtopper.
Wie er bij wil zijn op 27 en 28 juni, moet zich trouwens haasten. De inschrijvingen stromen binnen en het startveld is al bijna volzet, waarna er een wachtlijst aangelegd zal worden. De Challenge die dit seizoen gelanceerd werd in samenspraak met de Rallye de la Lys in Frankrijk heeft ondertussen ook een aantal Franse deelnemers opgeleverd, zoals Charles (Renault Clio Rally5) en Grégory Perrard (Skoda Fabia Rally2) en Gregory Desintobin (Peugeot 208 Rally4).
