Van 2003 tot en met 2019 was de Ypres Historic Rally een van de topwedstrijden in het European Historic Rally Championship. Dit jaar staat de Ardeca Ypres Historic Rally opnieuw op de kalender van het FIA European Historic Rally Championship. De affiche voor de 30ste editie van de Historic-rally in Ieper oogt ronduit fantastisch. Topfavoriet is Jari-Matti Latvala, drievoudig vice-wereldkampioen rally en de huidige teambaas bij Toyota Gazoo Racing in het WRC, die met een Toyota Celica ST185 aan de start komt. Hij neemt het op tegen onder andere tweevoudig Ypres-winnaar Bruno Thiry, die herenigd wordt met de Subaru Impreza 555 Gr.A die hij in 1997 naar de tweede plaats stuurde.
Jari-Matti Latvala kijkt al uit naar de snelle asfaltproeven rond Ieper. “Ik had in het verleden al vaak over Ieper gehoord en in 2022 en 2023 ontdekte ik het uitdagende, snelle parcours met zijn diepe coupures, maar ik heb nooit de kans gekregen er zelf op te rijden. Ik kijk er alvast naar uit, want makkelijk is het zeker niet. Tijdens de WRC-evenementen heb ik ook het servicepark midden in de stad enorm gewaardeerd, want je stapt je hotel uit en je bent in het servicepark en de ganse dag zorgen de terrasjes voor een erg gezellige sfeer,” vertelt de Fin, die de historie van de Ypres Rally weet te waarderen. “Hebben twee Finnen hier ooit gewonnen? Ik weet dat Henri Toivonen hier won met een Porsche in 1984 en mijn goede vriend Juho Hänninen heeft in 2012 gewonnen. Ik heb Juho zelfs gevraagd of hij mijn navigator in Ieper wilde zijn, maar hij had andere verplichtingen voor het team dat weekend.”
De keuze voor de Toyota Celica ST185 is trouwens geen toeval, want JML Sports, het eigen team van Jari-Matti Latvala, bouwt deze Celica’s. “De Celica ST185 is na de huidige Yaris WRC, de meest succesvolle rallywagen in de geschiedenis van Toyota. Deze versie pakte drie wereldtitels bij de Piloten (92, 93 en 94) en twee merkentitels (93 en 94). Het is ook de auto waar mijn idool, viervoudig wereldkampioen Juha Kankkunen, mee reed. En het is een geweldige auto met een fantastische sound. Ik geniet er elke keer van.”
Een van de concurrenten van de Finse wereldtopper voor de algemene overwinning, is Bruno Thiry, tweevoudig winnaar in Ieper in 2002 en 2003. 28 jaar na datum zal Bruno Thiry herenigd worden met de Subaru Impreza 555 Gr.A waarmee hij in 1997 tweede werd achter Freddy Loix.
“En net zoals Jari-Matti ben ik ronduit verliefd op de typische sound van de brute boxermotor in de Impreza Gr.A,” lacht Bruno Thiry. “Toen ik er na 28 jaar opnieuw mee reed in Vresse-sur-Semois voelde de geur van benzine en vooral het rauwe geluid meteen als thuiskomen. Wat een ongelofelijke machine, zeker omdat we nu met modernere, betere banden en schokdempers rijden dan toen.”
Dat Bruno met de Subaru aan de start komt, heeft hij te danken aan James Harrison, die zelf ook in Ieper zal rijden met een Subaru Legacy. “Dat is een ongelofelijk verhaal. James wilde een Subaru restaureren voor zijn collectie en hij had deze Impreza gekocht. Bij het documenteren van de historie van de auto, bleek het de Subaru te zijn waarmee ik in 1997 in Ieper reed. De wagen was toen gloednieuw en werd ingezet door Future World, het team van Gérard Magniette, in de kleuren van Winfield. James heeft beslist om de auto in die kleuren te restaureren en na anderhalf jaar restauratiewerk, belde hij me met het voorstel om de auto in Ieper te besturen. Een voorstel dat ik natuurlijk niet kon weigeren!”
Sportief hoopt Bruno het duel aan te gaan met Jari-Matti Latvala. “Ik vrees een beetje voor onze startpositie, want onze Subaru is te jong, waardoor we wel mee mogen rijden, maar niet in het klassement van de Europese wedstrijd worden opgenomen. Maar, voor het prestige gaan we zeker strijden voor de overwinning, al is het van mijn deelname met een Opel Corsa aan de Ypres Masters in 2018 geleden dat ik nog gereden heb in Ieper.”
Met Jari-Matti Latvala en Bruno Thiry staan er alvast twee wereldtoppers aan de start van de Ardeca Ypres Rally. De affiche oogt ronduit schitterend, met meer dan 30 deelnemers op het Europese toneel, waaronder meervoudig Brits kampioen Mark Higgins in een Triumph TR7 V8, naast de Belgische Historic-rijders. BMW’s M3 E30, Porsches 911, Lancia Stratos, Ford Sierra Cosworth 4×4, Alpine A310, Lancia Delta Integrale,… rallyliefhebbers zullen op 27 en 28 juni watertanden bij het zien van het wagenpark.
De Ardeca Ypres Historic Rally gaat op vrijdag 27 juni van start met de proeven Reninge en Langemark, samen goed voor 21,69 km). Op zaterdag starten de Historic-rijders voor de moderne wagens en werken ze twee lussen af met Dikkebus, Watou, Kemmelberg en Zillebeke. Dat brengt het totaal op 135,6 km tegen de klok.
