87 Teams gingen vanaf 15h van start in de 60ste Ardeca Ypres Rally. De eerste lus van vier proeven kende een bijzonder spannend verloop, met drie verschillende rijders die een snelste tijd op de tabellen zetten. Stéphane Lefebvre opende met een snelste tijd in Westouter, maar daarna nam Hayden Paddon het commando over, al zette Dani Sordo twee snelste tijden op de tabellen met de Porsche 992 GT3.
Zo staat Paddon, die 12 jaar na zijn eerste deelname terug van de partij is in Ieper, aan de leiding na de eerste lus met 4″9 voorsprong op Freddy Loix en 5″5 op Stéphane Lefebvre.
“Dat is een verrassing voor mij, want ik heb nog marge. Ik heb het nog altijd lastig met het lezen van de grip en ik rem soms nog te vroeg. Ik heb pas na de vierde proef naar het klassement gekeken en ik dacht dat ik op achterstand zou staan,” vertelde Paddon.
Freddy Loix verbeterde ondertussen de nota’s, terwijl Stéphane Lefebvre wat tijd verloor door een haperend schakelsysteem. “We missen misschien ook wat topsnelheid,” vertelde de Fransman, die last minute nog een oplossing vond om met de Toyota Yaris aan te treden, maar die deze week niet kon testen voor de shakedown omdat de wagen van de ERC-manche in Polen terugkeerde.
Davy Vanneste is de aangename verrassing. Na een mislukte qualifying, waarin hij een foutje maakte en pas 17de werd, staat de piloot uit Wervik op de vierde plaats op 6″3, voor Dani Sordo, de Spanjaard die iedereen verbaasde met twee snelste tijden. Het is duidelijk dat hij vertrouwen heeft gekregen in de Porsche 992 GT3.
Bernd Casier, sterk gestart, is 6de op 8″8, voor Jos Verstappen, die niet tevreden was over het gevoel in zijn Skoda en in de remmen. Cédric Cherain, de tweede Porschist, is 8ste op 12″10. De Luikenaar heeft veel respect voor zijn concurrent van WRC-niveau. “Het is voor mij een eer om te kunnen rivaliseren met Dani Sordo, toch een professional met 20 jaar ervaring als fabrieksrijder in het WRC,” aldus de Belgische kampioen. Niels Reynvoet en Romet Jürgenson sluiten de top 10 af.
Klasse RC3 wordt zoals verwacht volledig beheerst door de Clio’s. De leiding na de eerste ronde is in handen van Christophe Merlevede. De Poperingnaar heeft, ondanks een niet-werkende handrem, een voorsprong van 43”4 op Benoit Verlinde, die wel wat problemen met de benzinepomp kon inroepen. Jochen Claerhout en de winnaar RC3 van vorig jaar Olivier Decoene strijden voor de derde plaats, met een verschil van 0”7.
Xavier Dekeyser verloor flink wat tijd door eventjes in de gracht te gaan liggen op KP Langemark, terwijl na een schuiver Stefaan Crombez en Frederic Berville de handdoek al moesten gooien. Maxim Decock en Lander Depotter, beiden met Opel Corsa, geven elkaar geen duimbreed toe in RC4. Verschil na ronde 1: 2”9.
Streekpiloten Manuel Merlevede en Lander Dhaene nestelen zich op plaats 3 en 4. Lukas Thiele zag zijn winstkansen al in rook opgaan door een afgebroken wiel, wat hem meerdere minuten kostte.
En zoals verwacht kent Lény Cols, ondanks zijn debuut in Ieper, met de Renault Clio RS Line weinig of geen tegenstand in RC5. Na ronde 1 telt de leider in het kampioenschap al meer dan een halve minuut voor op merkgenoten Alexander Derez en Joachim Dequeker.
