Er resten ons nog enkele weken tot het hoogtepunt van het Belcar Endurance Championship, maar nu al is geweten wie de bekende gele Audi R8 LMS GT2 van Haas RT zal besturen in de 24 Uur van Zolder (28-31 augustus): Peter en Nicolas Guelinckx krijgen naast hun vaste Belcar-partner Stienes Longin ook het gezelschap van Matisse Lismont.
“Papy en de drie kinderen”, grijnst de 42-jarige Peter Guelinckx als we hem naar de samenstelling van de overbekende gele Audi van Haas RT vragen. “Maar deze onuitgegeven samenstelling doet niets af aan onze ambities. We willen op het podium staan, al beseffen dat dat allesbehalve makkelijk wordt.”
“De Audi is snel, maar misschien net iets minder duurzaam”, vervolgt Guelinckx senior. “Bovendien zal de BoP onze opdracht niet makkelijker maken. Maar kom, dat hoort er bij. Ik ben vooral ook supertrots dat ik voor de eerste keer de 24 Uur van Zolder met mijn zoon Nicolas kan rijden. Daar kijk ik ontzettend naar uit. Enkele weken geleden bewees Nicolas op Le Castellet dat hij onder druk kan presteren, dus ik vermoed dat het ook in Zolder wel zal loslopen.”
“De eerste keer is altijd bijzonder”, vult de 17-jarige Nicolas Guelinckx aan. “De 24 Uur van Zolder is een race waar ik ontzettend naar uitkijk. Omschrijf als een doop voor het grote werk, zo voelt het wel wat aan.”
Nicolas Guelinckx is in ieder geval goed omringd, met drie voormalige (klasse)winnaars van de Limburgse etmaalrace rond zich. “Ik vind het wel tof dat Peter me nog als jongere beschouwt, ik ben maar acht jaar jonger dan hem”, grijnst Stienes Longin. “Maar qua doel ben ik het volledig met hem eens: we moeten voluit voor een podiumplaats gaan. Kijk, er zijn twee manieren om succesvol te zijn in Zolder. Of je doet het rustig aan en hoopt op pech voor de concurrentie – iets wat dit jaar niet zal lukken, vermoed ik – of je gaat snel, en rijdt geen stukken. We moeten echter de voeten op de grond houden, want de concurrentie is sterk.”
Nog een bijzonderheid: bij die concurrentie ook de Q1 Trackracing Porsche waarmee Stienes het GT Cup Europe-seizoen afwerkt, onder andere met zijn teammaat Nicolas Saelens aan het stuur. “Die auto zou zelfs nog in dezelfde livery staan!”, klinkt het bij Longin. “Neen, voor wrevel zal dat niet zorgen. We zijn dat ondertussen wel gewoon. Maar het zal wel deugd doen als ik de Porsche inhaal”, besluit Longin met een brede grijns.
Ook Matisse Lismont mag zich een ex-winnaar in Zolder noemen, want bij zijn enige deelname in 2023 won hij de TA-klasse met een BMW M2. “Sindsdien reed ik vooral met GT3-bolides op Europees niveau, dus ik vermoed dat ik de GT2 Audi snel onder de knie zal krijgen”, stelt de 20-jarige Leuvenaar. “Ik mag hier dan wel nog maar één keer gereden hebben, ik besef maar al te goed dat de 24 Uur van Zolder geen eenvoudige race is. De wedstrijd wordt soms onderschat, maar de eigenschappen van het circuit zorgen soms voor verrassende wendingen. Maar ik ben er zeker van dat het een leuke en spannende race wordt.”
Om alles wat in goede banen te leiden wordt ook beroep gedaan op de zegerecordhouder in Zolder, Bert Longin himself. “Ik neem de rol van teamcoach op me”, aldus de zevenvoudige winnaar van de etmaalrace. “En ik heb er een goed oog in. Het is een mix van jonge en minder jonge rijders, van veel ervaring en wat minder ervaring. Bovendien is de auto uitstekend, en leveren de mensen van Haas RT uitstekend werk. Een podium? Dat zou zo maar eens kunnen, jawel.”
Haas RT- team manager Kris Dedoncker krijgt het laatste woord. “Eigenlijk beginnen we met een handicap aan de 24 Uur”, stelt Dedoncker. “We staan langer aan de benzinepomp en dat nadeel kunnen we met de snelheid van de Audi niet helemaal wegwerken.”
“Maar de 24 Uur van Zolder krijgt gegarandeerd een bewogen verloop”, analyseert Dedoncker verder. “Het snelheidsverschil tussen de snelste en traagste rijders of wagens is niet min, dus traffic management wordt de sleutel tot succes. Nu hebben we door onze grote ervaring in 12 en 24-uursraces wel geleerd hoe we een goede strategie moeten uitbouwen, maar het zal ook kwestie zijn van uit de problemen te blijven. En hoewel het niet makkelijk zal worden, met de juiste strategie is veel mogelijk.”
De 24 Uur van Zolder begint traditioneel op woensdag 27 augustus met een parade richting het Heldenplein, op donderdag 28 augustus volgen dan de vrije trainingen, kwalificaties en Superpole. De eigenlijke race start op zaterdag 30 augustus om 16 uur.
