Manuel Merlevede is samen met co Thomas Cloet een vast begrip geworden in de Stellantis Cup. Ook dit seizoen kiest het West-Vlaamse team voor deze cup, weliswaar met een ander strijdwapen. Waar ze de laatste jaren opteerden voor een Opel Corsa Rally4, brengen ze nu vanaf de Rally van Haspengouw een Peugeot 208 Rally4 aan de start.
“We opteren dit seizoen inderdaad voor een Peugeot, waarmee we komend weekend in de Noord-Franse Rallye Routes du Nord de eerste kilometers gaan rijden”aldus het team. “Dus zal het er vooral op aankomen om de wagen aan te voelen en de eventuele verbeterpunten er nog uit te halen. Deze wedstrijd is volledig in voorbereiding van de Haspengouw, en we stellen zeker geen eindresultaat voorop “(nvdr.Vorig jaar werden Manuel en Thomas 5de algemeen).
De Stellantis Cup zal dit jaar wel weer de gekende tegenstanders opleveren. Denken we daarbij aan Waalse kant maar aan de twee Corentins, Fiasse en Dozot. Langs Vlaamse kant wordt het waarschijnlijk weer uitkijken naar Lander Depotter en Maxim Decock, de Nederlander Nard Ippen en wie weet enkele verrassende nieuwkomers. Onze kalender bij Stellantis wordt verder aangevuld met enkele VAS-proeven, zoals de Monteberg Rally en de Rally van Wervik, deze laatste vooral in functie van Ieper.
In onze thuisrally willen we echt eens een topresultaat neerzetten. De laatste jaren is dit zowat ons zwart beestje geworden. Er is altijd wel iets dat roet in het eten gooit zodat we niet voluit onze kans kunnen gaan. In feite konden we ons seizoen 2025 indelen in 2 helften, waarbij de tweede helft in mineur verliep. Lekke band in Ieper, kapotte cardan na enkele kilometers in de Omloop van Vlaanderen, een afgebroken rempedaal in de East Belgian, Dame Fortuna stond zeker niet aan onze kant. Dat deed ons besluiten de Opel te verkopen. En zeggen dat we met de Ardeca Ypres Rally nog altijd aan de leiding stonden in de Stellantis Cup….
Ieper wordt wel ons hoofddoel. In Haspengouw en het Ardenne Rally Festival, rally’s die we nog nooit eerder reden, wordt het belangrijkste punt zoveel mogelijk de schade te beperken. Wanneer we na het seizoen tevreden zullen zijn? Als we enkele malen op het podium kunnen staan in de Cup. En we hebben helemaal geen problemen met op een dichte ereplaats te eindigen, als we tenminste zonder technische problemen onze kans hebben kunnen gaan.”
