In 1997 strandde Dirk Van Rompuy tijdens zijn eerste deelname aan de originele Dakar op 500 km van Dakar. Nu, bijna 30 jaar later staat de 73-jarige Antwerpenaar op het podium van de Africa Eco Race of de Dakar zoals die destijds werd verreden tot 2007. De ‘Dakar’ rallyraid verhuisde nadien naar Zuid-Amerika en Saoedi-Arabië en ook daar kwam Dirk met wisselend succes aan de bak. De intussen volleerde woestijnvos vond in de Spanjaard Jan Rosa een jonge, maar fenomenale copiloot en beiden rijgen nu de successen aan elkaar.
Na de algemene zege enkele maanden geleden in de RallyClassics Afrika in Marokko heeft het Belgische-Spaanse duo nu een vervolg gebreid aan het succes en werden in de iconische en originele Toyota HDJ80 tweede in de Africa Eco Race. En dit met de professionele assistentie van het Spaanse TH-Trucks waarmee Dirk reeds een aantal jaren samen werkt.
De editie 2026 startte in het Marokkaanse Tanger waar de proloog en de eerste etappe in het Atlasgebergte letterlijk in het water vielen. Ze werden afgelast door de apocalyptische weersomstandigheden. Nadien vorderde de wedstrijd vrij vlot om twee weken later te worden afgevlagd op het idyllische strand van Lac Rose in Senegal. Maar eerst moesten de gladiatoren eerst 5933 kilometers verorberen waarvan 2220 km tegen de chrono.
Ze startten de loodzware race in zesde stelling na de eerste wedstrijddag, maar waren nadien niet meer weg te slaan uit de top 3 met ondermeer drie dagzeges. Na Marokko ging het na de rustdag op zaterdag richting Mauritanië waar ze werden vergast op loodzware en supersnelle etappes. Daar botste het team van VR Racing op de limieten van mens en machine. Waanzinnige gemiddelden voor de historische wagen en waarbij Dirk en Jan met de diesel-Toyota HDJ80 moesten opboksen tegen snellere wagens met ondermeer enkele Porsches. En naast de hoge snelheden moest ook het materiaal gespaard worden en de neus in de goede richting blijven. Uiteindelijk bleef alleen de Toyota van de Argentijnse familie Companc de snellere en deze kon zijn voorsprong handhaven tot en met de laatste etappe. Dirk en Jan konden hun voorsprong op de derde verder uitdiepen tot 1000 punten. De voorlaatste etappe in Senegal was nog een zware om te verteren en uiteraard met de billen dicht voor technische averij. Maar ook daar eindigden ze net achter de latere winnaars. Zodoende was de rit naar Lac Rose in Dakar één grote triomftocht voor het schitterende duo.
Dirk Van Rompuy: “Na onze zege eind 2025 in de RallyClassics Afrika waren we naar hier gekomen met een podiumplaats als ultieme droom. We wisten echt niet waar we aan begonnen. Het was iedere morgen afwachten tot de start wat ons te wachten stond. Een echt avontuur met gigantische afstanden en lange en snelle gechronometreerde etappes. We werden tweede na een héél zware wedstrijd en dat komt binnen als een overwinning. Nooit gedacht om op mijn leeftijd nog eens op het podium te staan in Dakar. Uiteraard werd ik bijzonder goed begeleid door Jan Rosa met wie ik uiteraard verder wil samen werken. Ook een dikke pluim voor het ganse team van TH-Trucks die ervoor zorgden dat we iedere morgen met een frisse wagen aan de aftrap kwamen en ons ook assisteerden tijdens de etappes. Ik ben super tevreden en ik kijk reeds uit naar de volgende samenwerking met Jan Rosa. Dat is de Costa Brava rally begin maart met de Porsche 964 Carrera 4. Een gans andere type rally op asfalt.”
