73 teams gingen deze ochtend in Sint-Truiden van start in de 28ste editie van de Rally van Haspengouw, de openingsmanche van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2026. In het ongezien sterke startveld waren de zegekandidaten niet op één hand te tellen. De regen van vrijdagnacht zorgde echter voor een vroege afscheiding vooraan, waardoor het een strijd werd tussen drie toppers: regerend kampioen Jos Verstappen, vice-kampioen Cédric Cherain en Stéphane Lefebvre, de Belgische kampioen van 2022 die in het verleden fabrieksrijder in het Wereldkampioenschap was.
Het wegdek begon op te drogen, maar de modder in de bochten was nog nat en werd door de eerste wagens op de baan gegooid. Wie vooraan startte had onmiskenbaar een voordeel. Jos Verstappen, die als kampioen de weg opende, reed de eerste snelste tijd, gevolgd door Stéphane Lefebvre, die bekende voorzichtig gestart te zijn. Cédric Cherain, als tweede gestart, koos voor een hardere bandencompound die minder grip gaf. Vanaf de tweede proef zette Lefebvre zich aan de kop van het klassement, waarna Cédric Cherain in Gelmen, een proef waar de topsnelheid van zijn Skoda mee het verschil maakte, een snelste tijd liet noteren. Het was Lefebvre die echter op de vierde proef definitief afstand nam, mede door een schuiver van Cherain. Omdat Jos Verstappen op zijn beurt kort na de middag in de fout ging en 12″ verloor, sloeg Stéphane Lefebvre, genavigeerd door 8-voudig Belgisch kampioen, een definitieve kloof in de tweede ronde. Zaterdagavond controleerde de Fransman zijn voorsprong om uiteindelijk zijn tweede overwinning in de Rally van Haspengouw veilig te stellen. Het publiek verkoos hem bovendien ook tot “Driver of the Day”.
“Deze overwinning heb ik te danken aan onze sterke tweede ronde. Toen de proeven er wat droger bij lagen, heb ik hard gepusht en kon ik onze voorsprong uitbouwen. Het is altijd een genoegen om in België te rijden, want de beleving in België is schitterend. Er stonden weer erg veel toeschouwers langs de proeven. We hebben wel hard moeten aanvallen, want het niveau lag weer hoog, zoals steeds in België. Merci aan Pieter Tsjoen, die me deze kans gaf!,” aldus Stéphane Lefebvre.
Cédric Cherain wist dat de Fransman zich niet had ingeschreven in het kampioenschap en dus geen punten kon scoren. Hij concentreerde zich op de tweede plaats, goed voor het maximum van de punten, en op de Powerstage, die hij ook won. “Ik ben heel tevreden. We verloren de wedstrijd in de eerste ronde, door onze foute bandenkeuze en eindigen op amper 12″. Daarna heb ik in Halle-Booienhoven het verschil op Jos uitgediept toen het plots begon te regenen. Het was erg glad en je moest voortdurend zoeken naar tractie. Precies omstandigheden waarin ik me als een vis in het water voel. Dit is een eerste mooie zege in de titelstrijd ten opzichte van Jos Verstappen,” lachte Cédric Cherain.
Jos Verstappen eindigde op de derde plaats, maar op slechts 51″. “Het was weer heel spannend, zoals altijd in België. Dat foutje, toen ik te laat voor een rechtse remde en rechtdoor ging in Kerkom, heeft me wat tijd gekost en we kenden een klein probleem met de pop-off valve. Maar, we zijn op onze waarde geklopt. Dat betekent dat we het volgende keer beter voor mekaar moeten hebben en daar gaan we aan werken,” aldus de titelverdediger strijdlustig.
Maxime Potty eindigde op de vierde plaats en de Citroën-rijder was daar niet tevreden mee. “Ik heb even hard aangevallen als toen we streden voor de overwinning, maar deze keer kwamen we niet in de buurt van het podium. We zullen een analyse moeten maken waarom dat niet lukte,” aldus Potty.
Freddy Loix startte erg behoudend, samen met Juliette Tsjoen, maar uiteindelijk werd de viervoudige Belgische kampioen toch knap vijfde. “Ik was verrast dat er zoveel modder lag in het begin van de rally. Dat was voor mij misschien al tien jaar geleden dat ik op zo een parcours moest rijden. Ik miste ritme en vertrouwen. Ik moest het ritme opbouwen, maar het belangrijkste is dat ik met volle teugen heb genoten!”
Bjorn Syx, lang in strijd voor de top 5, ging in de namiddag in Gelmen van de baan. De zesde plaats ging naar John Wartique, die het ritme dat hij had opgedaan in Monte-Carlo en Zweden goed benutte om aan te sluiten bij de kopgroep. Een remfout in de eerste ronde zorgde echter voor een kloofje dat hij niet meer gedicht kreeg. De twee Hyundai’s van BMA eindigden op de 7de en 8ste plaats. Bastien Rouard was tevreden over zijn tijden na 10 maanden inactiviteit en Thomas Martens zette een geweldige scratch neer in de regen op Halle-Booienhoven. De 19-jarige Limburger was dan ook tevreden, maar hij zag nog progressiemarge. “Ik heb het nog moeilijk om de juiste rempunten in te schatten. Daar heb ik nog veel tijd laten liggen, maar dat is een kwestie van ervaring,” aldus Martens.
Nicola Stampaert werd uit de wedstrijd gezet na een snelheidsovertreding en Steven Dolfen ging van de baan, waarna hij opnieuw kon starten in de slotronde. Zo ging de 9de plaats naar streekpiloot Jonas Langenakens, altijd snel in zijn Mitsubishi, voor de Citroën van Emile Breittmayer, die vooral in de openingsronde door zijn late startpositie veel tijd verloor.
In het Junior BRC pakte Emilien Allart zijn eerste overwinning. In de Stellantis Cup was Lander Depotter de snelste en Guino Kenis won het Historic-klassement met zijn BMW 325i.
