Oliver Solberg nam donderdagmiddag een vroege voorsprong in de Safari Rally Kenya. Hij wist de verraderlijke omstandigheden te trotseren en sloot de openingsetappe af met een ruime voorsprong.
Hevige regen veranderde de openingsetappe bij Naivasha in een modderig slagveld, waarbij de 24,35 km lange Camp Moran-test doorslaggevend bleek. Solberg wist het beste met de chaos om te gaan en reed met zijn Toyota GR Yaris Rally1 naar een voorsprong van bijna een halve minuut op zijn teamgenoot Elfyn Evans. De Zweed gaf toe dat de omstandigheden tot de meest onvoorspelbare behoorden die hij ooit had meegemaakt.
“Het was nu al een avontuur”, glimlachte Solberg bij de finish. “Ik was een beetje verrast door de verschillen, maar ik probeerde gewoon het juiste tempo te vinden. Soms was het droog, en dan ineens nat om de hoek.”
Evans overleefde een bijzonder spannende rit en behield de tweede plaats in het algemeen klassement. De Welshman raakte halverwege de etappe zonder ruitensproeiervloeistof, waardoor hij moeite had om iets te zien omdat zijn voorruit onder de modder zat, totdat een late regenbui hielp om deze schoon te spoelen.
Negenvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier eindigde de eerste twee etappes als derde, met een achterstand van meer dan een minuut op de leider, nadat hij had voorspeld dat de omstandigheden voor grote tijdsverschillen zouden zorgen.
Er was ook elders drama, toen Takamoto Katsuta voor de openingsetappe zijn intercom verloor, waardoor bijrijder Aaron Johnston zijn toevlucht moest nemen tot handsignalen. Desondanks volgden de twee Ogier op slechts 10,2 seconden op de vierde plaats in het algemeen klassement, met Toyota-teamgenoot Sami Pajari bijna een minuut achter hen.
Hyundai Motorsport kende een moeilijke start van de rally, waarbij alle drie de i20 N Rally1-auto’s te kampen hadden met oververhittingsproblemen doordat dikke modder hun radiatoren verstopte tijdens SS2.
“Het waren duidelijk zeer moeilijke omstandigheden”, gaf Thierry Neuville, die op de zesde plaats eindigde, toe. “Ik weet eigenlijk niet hoe je het uiteindelijk kunt omschrijven – er zijn geen woorden voor. We hadden niet de beste positie op de weg, dus we hebben veel tijd verloren. “In de laatste etappe raakten we oververhit. Ik denk dat alle drie de Hyundai’s oververhit raakten – de radiator zit vol modder. Ik heb geprobeerd hem voor de etappe schoon te maken, maar er zat nog steeds te veel vuil op.”
Jon Armstrong (M-Sport) maakte indruk tijdens zijn Rally1-debuut op gravel en eindigde als zevende. De Ier omschreef SS1 simpelweg als “modderig, modderig spul”. Zijn teamgenoot Josh McErlean eindigde als 14e nadat hij tijdens SS2 te kampen had met een stijgende watertemperatuur.
Het Hyundai-duo Adrien Fourmaux en Esapekka Lappi volgden op de achtste en negende plaats, terwijl Gus Greensmith de top 10 completeerde en aan de leiding ging in de WRC2-categorie tijdens zijn debuut in de Toyota GR Yaris Rally2.
(foto boven, Oliver Solberg, met dank aan Jaanus Ree / Red Bull Content Pool – foto Thierry Neuville met dank aan Honza Froněk – facebook)
