De inschrijvingen voor de 54ste editie van de Bernard Degroote Monteberg Rally zijn zeker nog niet afgesloten, maar met al meer dan 138 bevestigde inschrijvingen, wordt het drummen voor de laatste startplaatsen. Het is duidelijk dat de Monteberg steeds meer erkend wordt als de ideale voorbereidingswedstrijd voor de Ardeca Ypres Rally. Dat verklaart de deelname van een aantal internationale toppers, waaronder Grégoire Munster, de Tsjech Erik Cais en regerend Belgisch kampioen Jos Verstappen.
De deelname van Grégoire Munster, natuurlijk aan het stuur van een Hyundai i20 N Rally2 van BMA, geeft extra cachet aan de affiche. Na twee seizoenen als fabrieksrijder van M-Sport in het WRC, komt Grégoire Munster voor de eerste keer aan de start van de Bernard Degroote Monteberg Rally. In Poperinge zal hij genavigeerd worden door Diederik Pattyn, die vorig jaar de nota’s las voor de snelle Est Romet Jörgenson.
“Tijdens de East African Safari Rally bleek het goed te klikken met Diederik Pattyn en kwam een gezamenlijke deelname aan de Ardeca Ypres Rally al ter sprake. We zullen samen aan de start komen van de Monteberg Rally. Aangezien ik sinds 2022 niet meer gereden heb met een Hyundai i20 N Rally2, zal ik de kilometers goed kunnen gebruiken om terug ritme op te doen met deze auto, voor de grote afspraak in juni in Ieper. Ondertussen zal ik op de Canarische Eilanden al ritme op kunnen doen met de Hyundai, want ik zal er de 0-wagen besturen. Ik kom dus niet helemaal zonder ritme aan de start, al zal het toch vooral een test op ware grootte zijn,” vertelt Grégoire Munster, die blijft werken aan zijn toekomst op het allerhoogste niveau in het Wereldkampioenschap.
Nog een internationale topper die het parcours van de Bernard Degroote Monteberg Rally zal ontdekken is de Tsjech Erik Cais met een Hyundai i20 N Rally2. De 26-jarige Cais reed in 2018 al eens de Spa Rally met een Opel Adam. Ondertussen heeft hij al 7 jaar ervaring in het FIA European Rally Championship, waarvan de voorbije twee seizoenen aan het stuur van een Hyundai. Dit weekend is hij trouwens actief in de Andalucia Rally – Sierra Morena, een Spaanse ERC-manche. Voor Erik Cais is de deelname aan de Monteberg Rally een ideaal toneel om de kwaliteiten van de MRF-asfaltbanden te tonen in een erg competitief startveld
En, aan referenties zal het niet ontbreken vooraan, want regerend Belgisch rallykampioen Jos Verstappen heeft zich ook ingeschreven om zich een week na de Rally van Wallonië op de snelle proeven te komen voorbereiden voor de Ardeca Ypres Rally. Nadat hij in 2022 nipt de duimen moest leggen voor Davy Vanneste, won hij in 2023 op de Monteberg.
Verstappen wordt een serieuze concurrent voor de lokale favoriet Bjorn Syx, die met een nieuw opgebouwde Toyota GR Yaris Rally2 aan de start komt. De winnaar van de voorbije twee edities is blij dat steeds meer internationale toppers de weg vinden naar zijn thuiswedstrijd. “Van sterke concurrentie kan je alleen maar beter worden, al wordt het dan elk jaar moeilijker om te winnen voor eigen publiek. Na onze sortie in Haspengouw, hebben we onze tijden en onboards goed bestudeerd en vergeleken met die van Stéphane Lefebvre. Daaruit blijkt duidelijk dat we de Yaris anders moeten afstellen om echt de strijd aan te gaan met Jos Verstappen. Daar gaan we mee beginnen in de Bernard Degroote Monteberg Rally om klaar te zijn voor Ieper,” vertelt Bjorn Syx, die het zal opnemen tegen een tweede Yaris Rally2, bestuurd door voormalig tweevoudig Nederlands rallykampioen Jeroen Swaanen.
Wie zeker reikhalzend uitkijkt naar de start van zijn thuiswedstrijd is Christophe Merlevede, die vorige week zijn droom in vervulling zag gaan toen zijn nieuwe Lancia Ypsilon Rally2 werd geleverd. De piloot uit Poperinge zal de Belgische primeur hebben om de nieuwe Lancia in competitie te presenteren. “Ik voelde me enorm goed aan het stuur van de Renault Clio Rally3 en het was nu of nooit om eens mijn kans te wagen in de Rally2-categorie. Deze Lancia is echt een droom die in vervulling gaat, al besef ik dat de Monteberg Rally in de eerste plaats een testwedstrijd zal worden om de auto te leren kennen,” vertelde Merlevede.
Het lijstje toppers oogt al indrukwekkend, met verder ook Gilles Pyck, die zich in Poperinge komt meten met de Belgische top in een Citroën C3 Rally2. En dan te weten dat de tweevoudige Belgische Junior-kampioen Jonas Dewilde zijn programma vanavond nog zal aankondigen. Met Jimmy D’hondt, Roger Hodenius, Etienne Verbeke, Thomas Martens, Jasper Van den Heuvel en Martin van Iersel, om er maar enkele te noemen, oogt de affiche in Rally2 nu al ronduit uitzonderlijk. In Historic belooft het al even boeiend te worden met een strijd tussen Paul Lietaer met zijn Subaru Impreza WRC S5 tegen de BMW’s M3 E30 van Pieter-Jan Maeyaert en Cedriek Merlevede, maar ook tegen de Mitsubishi Lancer Evo3 van Jim Van den Heuvel.
Kortom, de 54ste Bernard Degroote Monteberg Rally wordt een niet te missen topeditie!
