De 61ste editie van de Ardeca Ypres Rally, de vijfde manche van het Belgisch rallykampioenschap, was door de hitte een beproeving voor mens en machine. Maar, uiteindelijk zou de wedstrijd beslist worden in de regen. Zaterdagochtend werd de Watou geteisterd door een hevige plensbui. Ondanks dat hij op Michelins voor droog weer stond, toonde Stéphane Lefebvre er zijn wereldklasse door iedereen op ruime afstand te rijden, terwijl Hayden Paddon, die als leider aan de slotdag begon, zich liet verrassen in de allereerste bocht. Stéphane Lefebvre en Pieter Tsjoen controleerden de rest van de tweede etappe. De Fransman won voor de derde keer op rij de Ardeca Ypres Rally, terwijl Pieter Tsjoen voor een uniek record zorgde, want hij heeft Ieper gewonnen als piloot, copiloot en teambaas.
“We waren dit jaar veel beter voorbereid dan vorig jaar. Ik wist dat de afstellingen goed waren en ik kon mijn ritme vrijdag afstemmen op dat van Hayden. Zeker op de laatste proef van vrijdagavond, kregen we tussentijden door om net een fractie trager te zijn dan Hayden Paddon. De juiste beslissing, want toen Hayden in Watou van de baan ging, hoefde ik niet meer aan te vallen met slicks in de regen. Omgekeerd had ik misschien zelf te hard aangevallen en had Paddon van een foutje kunnen profiteren. Die proef was enorm verraderlijk. Er was geen grip, maar ik hield het tempo hoog omdat ik dacht dat Maxime Potty op regenbanden stond. Uiteindelijk maakten we daar het verschil. En dan te weten dat we op regenbanden uit Ieper vertrokken, maar net voor de start toch banden voor droog weer monteerden omdat het nog droog was. Wat een proef,” lachte Stéphane Lefebvre, voor wie een zege in Ieper elk jaar opnieuw een erg waardevolle prestatie is.
Hayden Paddon ging van de baan in Watou, werd terug op de baan geduwd door de fans, maar verloor door een lekke band nog eens anderhalve minuut. De Nieuw-Zeelander eindigde op de zesde plaats met de Hyundai. “Jammer, want ik had het gevoel dat ik dit jaar wel de snelheid had om het Stéphane moeilijk te maken. Helaas ging het in Watou fout. Dat kan gebeuren. Ik ben nu nog gemotiveerder om volgend jaar terug te komen, want ik wil deze rally ooit op mijn naam schrijven. We hebben ons geweldig geamuseerd!”
De tweede plaats ging naar Maxime Potty, de leider in het Belgisch kampioenschap, die een uitstekende zaak deed. “Ik moet toegeven dat ik het tempo van Stéphane net niet kon volgen, maar dat was ook niet nodig omdat we ook aan onze positie in het kampioenschap moesten denken. Ik had misschien wel een paar proeven hetzelfde ritme kunnen rijden, maar niet over de volledige rally.”
Jos Verstappen beleefde een ongelukkige rallyweek. Eerst ging hij over de kop op de Qualifying Stage, waardoor het team de ganse nacht moest werken om de mechaniek over te bouwen in een andere kas. Daarna ging hij zaterdag van de baan, precies op het moment dat hij opnieuw in de running was voor een podiumplaats. Omdat Cédric Cherain, die opteerde voor een Porsche, al snel de motor van zijn 992 brak, was Maxime Potty verlost van zijn belangrijkste titelconcurrenten.
De derde plaats op het podium ging naar een sterk rijdende Vincent Verschueren, die in de kwalificatie met een tweede tijd al voor de verrassing zorgde. Verschueren, die in 2015 al op het podium stond, verdedigde met succes zijn derde plaats tegen Bernd Casier, die zich opnieuw een echte “Ieper-specialist” toonde. Casier rijdt erg weinig rally’s per seizoen, maar in Ieper kan hij telkens meestrijden voor het podium. “Ik voelde me deze week meteen goed in de Skoda. Ik had vertrouwen en dan wil ik ook meestrijden voor de podiumplaatsen. Jammer dat ik een fout maakte in Watou in de regen, want daar verlies ik wellicht de derde plaats,” aldus Casier.
De vijfde plaats was voor Bjorn Syx, die met een snelste tijd op de Powerstage in Dikkebus en een eerdere beste tijd in Mesen heel tevreden kon terugblikken op zijn jaarlijkse afspraak in Ieper. Verder volgden Hayden Paddon, Davy Vanneste, Emile Breittmayer, in een nieuwe Skoda, Gilles Pyck en Nicola Stampaert.
In RC3 spitste het gevecht zich toe op een duel tussen Olivier Decoene en Dominique Bruyneel. Decoene had lange tijd de beste papieren, tot een lekke band hem bijna 2 minuten kostte, al wilde hij zich er niet zomaar bij neerleggen. Decoene trok resoluut in de tegenaanval, kwam terug tot op 20 seconden maar besloot toen eieren voor zijn geld te kiezen. “Ik wist welke proeven ik nog eens moest doortrekken om Olivier niet te dchtbij te laten komen,” lachte een tevreden Bruyneel. Benoit Verlinde, terug via Superrally na problemen met de benzinetank, knokte zich op tot de derde plaats.
Lander Dhaene kon in eigen regio de Stellantis Cup naar zijn hand zetten. Hij opende vrijdag met een scratch, en stond gedurende de hele rally door de leiding niet meer af. “We hadden een goede start op ons eigen tempo en stonden meteen bovenaan. Het is voor mij toch wel een rally die zorgt voor emoties, maar ook voor enkele probleempjes, met onder andere een verkeerde bandenkeuze. Chesney Deroo en Lukas Thiele maakten het mij zeker niet makkelijk en bleven constant op een halve minuut hangen.”
Mathias Ver Eecke, voor de gelegenheid aan het stuur van een Renault Clio Rally5, moest voornamelijk vechten tegen zichzelf in RC5. Hij bleef foutloos, amuseerde zich geweldig en finishte uiteindelijk met meer dan 5 minuten voorsprong op zijn dichtste achtervolger.
In RC6 had RACB-belofte Emilien Allart lange tijd uitzicht op de overwinning, maar op zaterdag reed zijn teamgenoot zijn achterstand opnieuw dicht. Het duo ging in de slotfase voluit en het was Allart die zwaar van de baan ging na een jump. Zo won teamgenoot Nolann Lejeune de strijd in het Junior BRC. Streekpiloot Brent Boudrez was de revelatie van de wedstrijd, want voor eigen publiek zette hij een reeks snelste tijden op de tabellen. Alleen een lekke band zorgde voor wat tijdverlies
