Het WRC Challenge Program ging in 2015 van start om getalenteerde jonge coureurs uit Japan met het potentieel om WRC-piloten op topniveau te worden, te identificeren en te koesteren. Het initiatief is een succes gebleken: Takamoto Katsuta, een van de twee coureurs uit die eerste selectie, neemt dit jaar deel aan alle WRC-rondes in een GR YARIS Rally1-auto. Katsuta, die zich met minimale rallyervaring bij het Challenge Program aansloot, heeft in 2021 tijdens de Safari Rally Kenia zijn eerste algemene podiumplaats behaald en profiteert nog steeds van de begeleiding van het Challenge Program.
TOYOTA GAZOO Racing wilde een gelijkaardige kans bieden aan een andere groep rijders en opende in augustus 2021 de inschrijvingen voor nieuwe deelnemers. Uit 60 kandidaten werden acht coureurs gekozen om deel te nemen aan een twee weken durend trainingskamp in Finland, waar het TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team is gevestigd.
Daar werden hun vaardigheden beoordeeld achter het stuur van GR Yaris wegauto’s, crosskarts en tweewielaangedreven Rally4-wagens, en ondergingen ze ook fitness- en neurologische tests. Hoofdinstructeur Mikko Hirvonen – die als piloot 15 wedstrijden in het WRC won – en collega-instructeurs Jouni Ampuja en Juho Hänninen hielden toezicht op het selectieproces. Ze keken vooral naar het leervermogen en de natuurlijke eigenschappen van de rijders, waarbij hun potentieel om een professionele rallyrijder te worden belangrijker was dan hun huidige vaardigheidsniveau.
Tot nu toe hebben de 20-jarige Kogure, de 21-jarige Otake en de 24-jarige Yamamoto deelgenomen aan rally’s in Japan. Door deel te nemen aan het WRC Challenge Program kunnen ze extra ervaring opdoen en hun potentieel op het wereldtoneel laten zien.
De piloten begonnen op 7 ferbuari aan hun eerste week van training als Challenge Program-piloten, waarbij de nadruk ligt op het maken van pacenotes en het verder rijden in Rally4. Begin april verhuizen ze van Japan naar Finland voor een intensief fulltime trainingsschema, en vanaf de zomer beginnen ze deel te nemen aan nationale rally’s in Rally4-auto’s in Finland en Europa. Elk jaar wordt op basis van de individuele prestaties en ontwikkeling geëvalueerd of de deelnemers aan het programma blijven deelnemen.
