Recent werd het succes van de TotalEnergies 24 Hours of Spa extra in de verf gezet door de strijd in de verschillende klassen van een race waar elke wagen aan dezelfde technische reglementen beantwoordt.
De 74ste editie die deze zomer wordt afgewerkt heeft dan ook vijf verschillende categorieën, allemaal bestaande uit GT3-wagens. Met 23 teams in de top Pro-klasse, zijn er nog 43 andere wagens die verdeeld worden onder de Silver Cup, Gold Cup, Pro-Am en Bronze Cup.
Met de uitzondering van Pro mag er voor de topwedstrijd van het seizoen in elke klasse een extra rijder worden ingezet. Dat is echter niet verplicht, en sommige teams verkiezen zich te beperken tot hun drie vaste rijders die het hele seizoen samen rijden. Dit zijn de kandidaten voor de klassezeges in 2022.
Met 18 auto’s is Silver Cup groter dan ooit
18 wagens aan de start, dat betekent dat de Silver Cup een nieuw deelnemersrecord heeft gevestigd. Mercedes-AMG teams wisten de twee meest recente edities te winnen, met MadPanda Motorsport als winnaar vorig jaar. Ezequiel Perez Companc en Patrick Kujala zijn opnieuw van de partij, en krijgen deze keer het gezelschap van Sean Walkinshaw en Oscar Tunjo.
HRT won in 2020 en voegde op de #4 Frank Bird bij zijn vast rijderstrio Love/Fittje/Valente. Zusterauto #777 van Al Manar Racing by HRT won de meest recente Fanatec Endurance race in Circuit Paul Ricard en hoort met zijn line-up van Al Zubair/Jefferies/Schiller, in Spa aangevuld met Daniel Morad, tot de favorieten.
Akkodis ASP is al een veteraan in deze race en geniet heel wat respect in de paddock, dus verwacht de #87 van Mosca/Drouet/Stevenson maar vooraan. Een vijfde Mercedes-AMG is in handen van GetSpeed, dat voor de etmaal race zijn vaste trio Kingsley/Eriksen/Baud behoudt. Met de grootste delegatie aan de start, heeft het Duitse merk ook de grootste kans om nog eens met de grootste beker te gaan lopen.
Want enkel aartsrivaal Audi heeft evenveel Silver Cup auto’s aan de start als Mercedes-AMG. Tresor by Car Collection kiest voor een nieuwe line-up met Di Amato/Di Folco/Jean/Patrese. Laatstgenoemde maakt zijn debuut in de Ardennen, hoewel hij amper 16 is. Saintéloc Junior Team weet hoe te winnen in Spa, en hoopt de Silver Cup te winnen met Gazeau/Baert/Panis/Magnus, en ook Attempto Racing-kwartet Zug/Schöll/Aka/Puhakka zou voorin te vinden moeten zijn.
Wat ook de klasse mag zijn, Team WRT is altijd een factor om rekening mee te houden. Dit jaar laten ze twee Silver Cup auto’s rijden. De #30 van Neubauer/Goethe/Simmenauer leidt de Fanatec Endurance stand na een zege in de seizoensopener, en zusterauto #31 van Hutchison/Menchaca/Proctor stond bij de vorige race op Circuit Paul Ricard op het podium in de klasse.
In 2018 en 2019 wist Lamborghini twee keer na elkaar de Silver Cup te winnen, en met vier wagens aan de start maakt het merk uit Sant’Agata Bolognese ook dit keer heel wat kans op een goed resultaat. VSR laat zijn gebruikelijke twee auto’s rijden, met de #563 voor Beretta/Nemoto/Hites in het gezelschap van Karol Basz en het #163 trio van Paverud/Moulin/Dörrbecker wordt versterkt door Mattia Michelotto.
Emil Frey Racing hoort tot de meest ervaren teams op de startgrid, en voor Spa behoudt het zijn jonge trio White/Tujula/Lappalainen. Leipert Motorsport vervolledigt het Lamborghini-contingent en rijdt zijn eerste TotalEnergies 24 Hours of Spa sinds 2011 met het kwartet Cooke/Leitch/Weering/Tutumlu Lopez.
Fanatec GT World Challenge America Powered by AWS team Samantha Tan Racing maakt zijn debuut in de TotalEnergies 24 Hours of Spa met de nieuwe BMW M4 GT3. Tan staat aan het hoofd van de line-up, naast haar Canadese landgenoot Nick Wittmer, Texaan Harry Gottsacker, en de Nederlandse rookie Maxime Oosten. Garage 59 zet zijn McLaren in voor het vaste trio Simioni/Maldonado/Kjaergaard. Zij krijgen het gezelschap van esports-kampioen James Baldwin, die in ’s werelds grootste GT3-race een populaire comeback maakt in het échte racen.
Twee Porsches vervolledigen het Silver Cup-startveld: Allied Racing behoudt zijn vaste trio Matthiesen/Fischli/Strum, die in de #22 het gezelschap krijgen van de 17-jarige sensatie uit de GT4 European Series, Vincent Andronaco. Dinamic Motorsport rijdt onder de Italiaanse vlag, en op de #56 krijgen Roda/Calamia/Nakken Mikkel Pedersen als teamgenoot.
Gold Cup maakt heel competitief debuut met 15 auto’s
De nieuwe Gold Cup blijkt onmiddellijk aan te slaan, en 15 auto’s strijden in de editie 2022 van de TotalEnergies 24 Hours of Spa om de zege in de klasse. Een ervaren startveld ook, want heel wat teams wisten in het verleden andere klassezeges op zak te steken. Walkenhorst Motorsport wist in 2018 zelfs de algemene zege te veroveren, en is er dit keer – als een one-off deelname – opnieuw bij. Het Duitse team laat een BMW M4 GT3 voor het Amerikaanse trio Heistand/Dinan/Foley rijden, die de wagen zullen delen met fabrieksrijder Jens Klingmann.
AF Corse bleek in het verleden ontzettend succesvol in Pro-Am en hoort bij de favorieten om de eerste Gold Cup binnen te halen. De vaste rijders Delacour/Sbirrazzuoli/Balzan krijgen het gezelschap van David Perel, die in 2018 en 2019 al zijn klasse wist te winnen. Iron Dames zet ook een Ferrari in, voor het eerste volledig vrouwelijke team sinds 1997. Frey/Bovy/Gatting rijden samen met tiener Doriane Pin, die haar debuut maakt in de TotalEnergies 24 Hours of Spa.
Haupt Racing Team heeft ook al een klassezege op zak, na een Silver Cup-zege met een Mercedes-AMG in 2020. Hubert Haupt en Gabriele Piana waren er toen ook al bij en krijgen bij hun Gold Cup-deelname het gezelschap van Florian Scholze en Arjun Maini. Winward Racing zette al een sterk seizoen neer, en vaste rijders Liebhauser/Ferrari/Auer krijgen een rijder uit de Fanatec GT World Challenge America Powered by AWS, Russel Ward, als teamgenoot.
Sky Tempesta Racing rijdt in Spa voor de eerste keer als Mercedes-AMG team. Heet vertrouwde trio Hui/Froggatt/Cheever wordt versterkt door Loris Spinelli, die het best bekend is voor zijn prestaties met Lamborghini’s. GetSpeed voegt daar nog een one-off Gold Cup inschrijving aan toe, en met Blanchemain/Assenheimer/Blom/Pla aan het stuur van de #44 Mercedes-AMG zijn ze een meer dan sterke outsider.
Beechdean AMR bereidt zich voor op zijn eerste TotalEnergies 24 Hours of Spa sinds 2014. Het Aston Martin team komt aan de start met het vaste trio Howard/Hasse-Clot/Nouet, versterkt met jonge wolf Roman De Angelis. Inception Racing zet ook een Britse bolide in, en doet met zijn McLaren een gooi naar de Gold Cup. Een schitterende negende plaats algemeen in Le Castellet was meteen ook goed voor een klassezege en de combinatie Iribe/Millroy/Schandorff/Priaulx is één van de sterke zegekandidaten.
Herberth Motorsport won met zijn Porsche de allereerste Gold Cup race in Imola en het team van Ralf Bohn en de Renauer tweeling Alfred en Robert beschikt over voldoende ervaring om ook nu tot het eind mee te spelen. Ook Allied Racing zet een 911 in, die wordt gedeeld door vaste waarde Alex Malykhin en Florian Latorre, Julien Apothéloz en Porsche-fabrieksrijder Ayhancan Güven.
De prestaties van Team WRT in de Ardennen kent u onderhand, en het Belgische team zou nu ook graag een Gold Cup aan zijn erelijst toevoegen. Ryuichiro Tomita rijdt op de #33 samen met broers Arnold en Maxime Robin, en de talentvolle jongeling Ulysse De Pauw hoopt snelheid en lokale kennis aan het kwartet toe te voegen. De Belgische collega’s van Boutsen Racing staan voor het eerst met een Audi aan de start in Spa, en hebben Antoine Leclerc toegevoegd aan hun vaste trio Eteki/Ojjeh/Lessennes.
Barwell Motorsport wist sinds 2018 vier klassezeges te veroveren en hoort ook in de Gold Cup bij de favorieten. De Lamborghini krijgt Sandy Mitchell aan het stuur, die de auto deelt met de ervaren Ahmad Al Harthy, Sam De Haan en Alex MacDowall. Nog een Lamborghini vervolledigt de Gold Cup, met het trio Parisy/Cabirou/Gomar op de #8 Huracan, samen met Ruben Del Sarte.
Spanning in Pro-Am en Bronze Cup
Porsche bleek altijd een populaire keuze in Pro-Am, en dat is ook in 2022 het geval, met vier 911 GT3-R aan de start. Bij Earl Bamber Motorsport deelt de ervaren vader-zoon combinatie Steve en Brenton Grove de auto met Maleisiër Adrian D’Silva en Nieuw-Zeelander Matt Payne.
Na een relatief magere periode slaagde AF Corse er vorig jaar in om Ferrari nog eens naar het hoogste trapje van de Pro-Am te brengen. Het Italiaanse team heeft nogal wat ervaring in de categorie – vijf keer winnaar sinds 2011 – en zou ook dit jaar voorin moeten kunnen meespelen, zeker nu het vaste trio Machiels/Bertolini/Costantini het gezelschap krijgt van Alessio Rovera.
Earl Bamber, algemeen winnaar in 2020, rijdt voor het zusterteam Singha Racing Team TP 12, samen met he Thaise duo Piti Bhirombhakdi en Tanart Sathienthirakul, en GT4-rijder Christophe Hamon. Herberth Motorsport zet zelfs twee wagens in. Antares Au, Kevin Tse, Dylan Pereira en Jaxon Evans besturen de #9, en Niki Leutwiler, Stefan Aust en Alessio Picariello zitten op de #24.
Ook Garage 59 moet in de gaten worden gehouden, met hun #188 McLaren. Miguel Ramos en Alexander West horen bij de meest ervaren amateur-rijders op dit niveau, en Henrique Chaves en Dean MacDonald zorgen voor extra snelheid. Ook bij SunEnergy1 by SPS rijden twee sterke Bronze-rijders rond. Na de algemene zege in de LIQUI MOLY Bathurst 12 Hour te hebben veroverd rijden Kenny Habul en Martin Konrad opnieuw samen, dit keer op zoek naar een klassezege in Spa. Ze krijgen er SPS-habitué Dominik Baumann en de ervaren Mercedes-AMG-rijder Philip Ellis naast zich.
CMR krijgt dit jaar zeker en vast heel wat aandacht. Het Franse team zet niet alleen de enige Bentley in, het verzekerde zich ook van de diensten van twee Belgische rijders, én het ‘Art Car’-kleedje van de auto valt op, om het zacht uit te drukken. De ervaren Stéphane Lemeret leidt de line-up, en deelt de auto met rolstoelatleet Nigel Bailly en met Antonin Borga.
En dan zijn er nog twee wagens in de Bronze Cup dit jaar. SPS automotive verhuist zijn #20 Mercedes-AMG van Pro-Am naar Bronze, maar behoudt vaste rijder Valentin Pierburg. In Spa krijgt hij George Kurtz en Tim Müller naast zich, samen met de eerste vrouwelijke race uit Saudi Arabië, Reema Juffali. Concurrentie komt er van Walkenhorst Motorsport, dat een extra BMW M4 GT3 inzet. Teameigenaar Henry Walkenhorst deelt de wagen met Donald Yount, Jörg Breuer en de 17-jarige rookie Theo Oeverhaus.
Zoals steeds maakt de klassenstrijd deel uit van de uitgebreide live coverage van het evenement. Op het GT World YouTube-kanaal kan u terecht voor verslaggeving met Engels, Frans, Duits of Italiaans commentaar. Ga er maar van uit dat er in elke categorie wel een pak verhalen zal kunnen worden verteld tijdens deze 74ste editie van de TotalEnergies 24 Hours of Spa.
(bron & foto met dank aan TotalEnergies 24 Hours of Spa)
