Gedurende een hele tijd had de CrowdStrike 24 Hours of Spa de reputatie van België’s belangrijkste endurancerace te zijn. Dat is nog altijd het geval, want bij de 75ste editie van de Ardense klassieker staan er opnieuw een pak Belgische rijders en teams op de deelnemerslijst.
Hoewel er ook bij de allereerste edities een pak Belgen aan de start stonden, moesten de Belgische fans wachten tot 1927 vooraleer er een landgenoot wist te zegevieren. Nicolas Caerels had de eer om de eerste te zijn, en behaalde de overwinning bovendien aan het stuur van een Belgische Excelsior. Geen geringe prestatie, want het Brusselse automerk werd meteen de enige Belgische autobouwer die ooit de 24 uur van Francorchamps wist te winnen.
Opmerkelijk ook dat Caerels de enige Belgische winnaar was in de eerste 16 edities van het evenement. Sindsdien hebben andere Belgische rijders die matige start wel meer dan goed gemaakt. Van alleskunner Jacky Ickx over toerwagen-azen tot GT-talenten: ondertussen zijn de Belgen goed voor 48 algemene overwinningen.
Meer nog, de drie meest succesvolle rijders uit de geschiedenis van de race zijn allemaal Belg. Eric van de Poele prijkt helemaal bovenaan met vijf zeges. ‘Kuifje’ is afkomstig uit het nabijgelegen Verviers, en zoals bij zovelen werd zijn interesse in de race tijdens zijn kinderjaren gewekt.
“De eerste keer dat ik de race bijwoonde was samen met mijn vader”, stelde Van de Poele toen in 2018 de 70ste editie werd gevierd. “Dat moet in 1972 geweest zijn. Ik was toen tien, mijn vader was racecommissaris. Ik keek met grote ogen naar het duel tussen de Ford Capri’s en de BMW’s. Dat eerste beeld zal ik me altijd herinneren.”
“Ik bewonderde de rijders van die prachtige bolides enorm. Aanvankelijk bleef ik bij mijn vader, maar nadien begon ik rond te wandelen in de paddock en stapte ik ook enkele pitboxen binnen. Uiteraard werd ik er onmiddellijk buiten gegooid!”
Sinds de race in 2001 een GT-race werd kwamen er vijf nieuwe Belgische namen bij op de erelijst, terwijl ook toerwagenwinnaars Van de Poele, Marc Duez en Kurt Mollekens GT-overwinningen aan hun totaal toevoegden. Bij de rijders van de GT-generatie ook Maxime Martin, die met zijn immens populaire zege in 2016 in de sporen van vader – en viervoudig winnaar – Jean-Michel trad.
“Als een Belgisch rijder was dat de beste zege ooit”, herinnert Martin zich. “Deze race betekent heel wat in mijn familie, en ik was er voordien al een paar keer dichtbij geweest. Dit is de meest hoogstaande GT-race ter wereld. Er zijn heel wat merken met fabrieksrijders aanwezig, dus het is best een intense bedoening. Een echt lastige race, maar daarom zijn we er ook allemaal zo dol op.”
Dit jaar krijgt Martin het gezelschap van 14 landgenoten, waaronder dubbel overall winnaar Laurens Vanthoor, drievoudig Pro-Am winnaar Louis Machiels, en Sarah Bovy, ex-klassewinnaar en talent bij de Iron Dames. Er staan ook heel wat wagens van Belgische teams aan de start, inclusief vier bolides van Team WRT. Het team uit Baudour, onder leiding van 2002 Spa-winnaar Vincent Vosse, is in zijn thuisrace steevast voorin te vinden. Dit jaar probeert het bij een eerste editie met BMW bolides meteen te winnen.
“Als rijder was het altijd mijn doel om het hier goed te doen”, stelt Vosse. “Als team was het nooit de bedoeling om hier al meteen in ons eerste jaar (2010) aan de start gestaan, maar toch was dat het geval. En sindsdien waren we er altijd bij, met minstens twee auto’s.”
In 2011 en 2014 volgden ook de eerste zeges, en nadien kwamen ze er een paar keer heel dicht bij. De meest beruchte editie was misschien wel die van 2021, toen Team WRT pas tien minuten voor het eind de Iron Lynx Ferrari zag passeren.
“Winnen als een team was meer bijzonder”, geeft Vosse toe. “Het is een doel voor een hele groep mensen. Als rijder ben je meer individueel bezig. Zelfs in enduranceracerij draait het meer om jezelf. Maar als team werk je samen met je ingenieurs, de mecaniciens, de sportief directeurs… Het is veel meer een inspanning van een hele groep.”
“Ik herinner me wel dat ik me als rijder ook wel amuseerde in de auto, zeker als ik al eerste het zwart-wit geblokt mocht passeren. Maar als je samen met het team kan vieren, met iedereen die er bij betrokken is, dan voelt dat succes toch groter aan. Als teambaas heb je er dan voor gezorgd dat alle puzzelstukjes op zijn plaats vielen.”
Naast de vier wagens van Team WRT zetten ook Boutsen VDS en Comtoyou Racing meerdere wagens in voor de editie 2023. Eerstgenoemde is een nieuwe samenwerking tussen twee heel vertrouwde namen. Thierry Boutsen won in een decennium F1 drie grand prix, en stond ook meerdere keren aan de start in de 24 Uur. Hij vervult ook de rol van adviseur bij het team dat zijn naam draagt, en wordt gerund door zijn zus Olivia, haar echtgenoot Olivier Lainé en hun zoon Amaury.
De ‘VDS’ staat uiteraard voor Marc van der Straten, wiens gelijknamige team bij de meest succesvolle renstallen van de vroege jaren van Fanatec GT Europe hoorde. Met hun iconische wilde kat-logo wonnen de bolides van Marc VDS zes races in de Endurance Cup, waarbij ook een historische overwinning in de 24 uur van 2015.
Deze twee vaste waarden sloegen dus de handen in elkaar om samen een nieuwe start te maken, maar Comtoyou Racing is een volledige rookie in de 24 Uur. Onder leiding van teambaas Jean-Michel Baert en team manager François Verbist maakte de renstal al naam in de toerwagenracerij en het team heeft nu zijn activiteiten uitgebreid naar het hoogste niveau van de GT3-racerij.
Bovendien doet het dat op een indrukwekkende manier, met meteen drie auto’s aan de start van de CrowdStrike 24 Hours of Spa 2023. Dat trio wordt aangevoerd door een Pro-wagen, bestuurd door 2017 Spa-winnaar Christopher Haase, lokale specialist Fred Vervisch en ontluikend Belgisch talent Gilles Magnus.
“Het wordt voor Comtoyou Racing een heel bijzondere race”, stelt Magnus. “Er zullen nogal wat gasten, familie en vrienden aanwezig zijn, het wordt dan ook een evenement waar we met zijn allen ontzettend naar uitkijken. Ja, ook ik was hier voor het eerst als toeschouwer. Als kind moet ik hier vijf of zes keer geweest zijn, het is dan ook supercool om hier nu zelf te kunnen rijden.”
Eigenlijk wordt dit Magnus’ tweede deelname aan de 24 Uur. Maar in veel opzichten wordt 2023 ook zijn debuut.
“Vorig jaar ging mijn wagen er tijdens de tweede stint naast. Ik stond klaar om het stuur over te nemen, maar ik heb nooit kunnen rijden”, legt hij uit. “Goed, het was al interessant om van de sfeer te kunnen proeven, en al de vrije trainingen en kwalificatiesessies af te werken. Ik weet dus al hoe het daar draait, maar niet hoe het voelt om deel te nemen aan de race. Dit jaar wordt het dus mijn eerste keer… hopelijk dan toch!”
“Maar het is sowieso een prachtig evenement, en ik kijk er ontzettend naar uit”, vervolgt hij. “En dat zeg ik niet alleen omdat ik een Belg ben en dit mijn thuisrace is. Dit is één van de meest legendarische autoraces ter wereld. Iedereen wil hier winnen. Bovendien deel ik een auto met Christopher en Fred, en ik denk wel dat we één en ander kunnen laten zien.”
In vier klasses – Pro, Gold Cup, Silver Cup en Bronze Cup – staat er een ‘Belgische’ auto aan de start, stuk voor stuk met gewettigde podiumambities. Het hoeft dan ook niet te verwonderen dat de Belgische verwachtingen dit jaar hooggespannen staan. Het zou best kunnen dat de 75ste editie van het evenement met een Belgische zege bekroond wordt.
