Elfyn Evans heeft grote stappen gezet op weg naar zijn tweede Secto Rally Finland triomf met een meesterlijke aanval tijdens de proeven op zaterdag.
Hij was de snelste op zeven van de acht gravelproeven in de razendsnelle Finse bossen en transformeerde wat begon als een buffer van 6,9 seconden in een indrukwekkend voorsprong van 32,1 seconden in een Toyota GR Yaris, waarmee hij Hyundai i20 N rivaal Thierry Neuville achter zich liet.
Regenbuien vroeg op de dag speelden in het voordeel van de Welshman en terwijl Neuville worstelde met wielspin in de natte omstandigheden, blonk Evans uit. Hij was net zo thuis in de herhaalde middaglus, waar de opdrogende grindwegen steeds hobbeliger werden.
Met kampioenschapsleider Kalle Rovanperä al buitenspel gezet door een crash op vrijdag, is een overwinning in deze negende WRC-ronde essentieel voor Evans – momenteel tweede in de punten – om zijn tanende titelhoop levend te houden. Hij was blij met zijn prestatie op een veeleisende dag die meer dan de helft van de wedstrijdafstand van de rally omvatte.
“Het is natuurlijk een mooie positie om in te zitten, maar er komen morgen natuurlijk nog meer etappes,” zei Evans. “Daar zal de focus nu op liggen en we zullen proberen hetzelfde te blijven doen.”
Hoewel Neuville moeite had om de set-up van zijn i20 helemaal op punt te krijgen door de wisselvallige omstandigheden, was de Belg constant sneller dan de rest van het veld. Toyota-man Takamoto Katsuta, zijn naaste uitdager, lag bijna een minuut achter.
Katsuta viel terug achter Hyundai’s Teemu Suninen nadat hij spinde in Päijälä, maar hij heroverde de laatste podiumplek in SS15. Hij gaf die positie weer af in de volgende proef, maar kwam weer op kop door een benchmarktijd neer te zetten in de finale van Vekkula. Het tweetal stond 6,4 seconden achter bij het sluiten van de wedstrijd.
Toyota-teambaas Jari-Matti Latvala was vijfde, twee minuten verder terug. De 38-jarige coureur, die zijn eerste WRC-start maakt sinds februari 2020, ging in SS17 over een kruising heen, maar genoot van de kans om op zijn thuiswegen te rijden.
Oliver Solberg staat deze week niet ingeschreven voor WRC2-punten, maar klom naar de zesde plaats in het algemeen klassement in een Fabia RS Rally2. Hij bleef Sami Pajari, de leider in de categorie, met 12,5 seconden voor, nadat Jari Huttunen zijn vergelijkbare Škoda ’s middags met een technisch probleem aan de kant had gezet.
De finale van zondag bestaat uit slechts vier proeven over 51,64 km. De coureurs moeten twee proeven afleggen op de klassieke wegen van Moksi-Sahloinen en Himos-Jämsä. De tweede passage van die laatste vormt de Wolf Power Stage, die bonuspunten oplevert.
Foto: Toyota Gazoo Racing WRT
