De strijd is in volle gang in de Rally van Kroatië nadat koplopers in het FIA World Rally Championship, Thierry Neuville en Elfyn Evans, dag één gelijk eindigden in tijd.
Na acht verraderlijke proeven van in totaal 120 km in de heuvels ten westen van de hoofdstad Zagreb was er niets meer dat de twee piloten van elkaar scheidde. Neuville, die deze vierde ronde van het seizoen inging met zes punten voorsprong op de Welshman Evans, zag jammer genoeg kostbare seconden verloren gaan.
Neuville won vier van de eerste vijf snelheidstests op asfalt en bouwde zo een voorsprong op van 10,1 seconden. De inspanningen van de Belgische coureur werden echter gedwarsboomd toen zijn Hyundai i20 N een rots raakte in SS6 en schade opliep aan de rechter voorband, wat ongeveer 10s kostte.
Toyota GR Yaris-plioot Evans nam de leiding over door de volgende proef van Jaškovo naar Mali Modruš Potok te winnen. Een late opleving van Neuville in de finale zorgde er echter voor dat beide coureurs de dag op gelijke voet eindigden, met Sébastien Ogier op slechts 6,6 seconden achterstand.
“We zijn echt teleurgesteld omdat het iets is dat niet voorkomen had kunnen worden,” gaf Neuville toe. “Ik heb gedaan wat ik kon, maar het was geen geweldige dag voor ons.”
Modderige omstandigheden, en zelfs sneeuwvlagen, zorgden voor wisselende gripniveaus, waarbij Ogier, die zesde lag op de weg, een van de ergste slachtoffers was van vuil dat op de weg werd gesleept.
Ondanks een langzame lekke band in SS1 en een plaatselijke regenbui in SS5, zorgde de sterke prestatie van de Fransman in SS8 ervoor dat hij weer in de wedstrijd kwam.
Vooruitlopend op nat weer op zaterdag, merkte Ogier op: “Morgen is het begin van een andere rally, denk ik – veel langzamer en veel gladder.”
Ott Tänak eindigde op 41,1 seconden van de leiding in het vierde algemeen klassement. Nadat hij had opgemerkt dat zijn Hyundai ’s ochtends “nerveus” aanvoelde, genoot de Est van een consistentere middag en versloeg hij de M-Sport Ford Puma van Adrien Fourmaux met 11,6 seconden.
Toyota-hit Takamoto Katsuta werd zesde voor Hyundai’s Andreas Mikkelsen, die ’s ochtends tijd verloor nadat hij een kruising over het hoofd had gezien. Grégoire Munster werd achtste terwijl WRC2-koplopers Nikolay Gryazin en Yohan Rossel het klassement completeerden.
De tweede etappe van zaterdag volgt een vergelijkbaar format. Er worden ’s ochtends en ’s middags vier etappes gereden over in totaal 108,76 km.
Leidende posities na vrijdag:
=1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 1u 5m 15,3s
=1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +0,0
- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +6,6s
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +41,1s
- A Fourmaux / A Coria FRA Ford Puma +52,7s
- T Katsuta / A Johnston Toyota GR Yaris JPN +1m 37,8s
Foto: Jaanus Ree – Red Bull content pool
