Opnieuw loodste de Limburgse rallyrijder Henk Vossen zijn Hyundai i20 vrijwel zonder problemen over de lastige klassementsproeven van een voor het wereldkampioenschap meetellende wedstrijd, dit keer in Kroatië. Met navigator Radboud van Hoek ging Vossen de uitdagingen aan, maar kende zijn grenzen. “Dit is wel de lastigste rally die ik ken, maar we hebben het weer volbracht,” analyseert Vossen tevreden aan de finish in de kleine Kroatische kustplaats Opatija. “De twintig klassementsproeven zijn zeer listig, want de bochten volgen elkaar niet in een mooie flow op; achter elk heuveltje schuilt weer een onverwachte bochtencombinatie,” zegt ook navigator Radboud van Hoek. Veel equipes lieten zich verrassen door deze zware opgave en liepen schade op door uitstapjes buiten het parcours of door lekke banden.
Het Helichem Rally Team bleef uit de problemen: “We hebben heel weinig banden gebruikt en zelfs geen enkele lekke band gehad,” aldus Vossen. “En dat is heel bijzonder, want alle deelnemers voor ons snijden de bochten op de klassementsproeven af en gooien daarbij heel scherpe rotsige en scherpe steentjes op de weg, vaak tot wel vijf centimeter diameter; en daar rijd je zomaar een lekke band op.” Het bochtige parcours maakt het ook lastig om goed op de pacenotes te rijden, want je hebt maar twee keer de gelegenheid om tijdens de verkenning de proeven te rijden en dat is te weinig om er echt blind op te varen. “Je moet dus heel geconcentreerd blijven,” vult Van Hoek nog aan. Alle 10 klassementsproeven werden twee keer verreden, eerst ’s ochtends en dan later op de dag nog eens. Vossen en Van Hoek wisten hun klassering telkens bij die tweede doorkomst te verbeteren.
“Samen met ons serviceteam en onze voorrij crew Jan de Winkel/Jan-Albert Bosscha hebben we weer een mooi avontuur beleefd; de ambiance bij zo’n WRC-wedstrijd hier is fantastisch. Bij de start in Rijeka en ook nu weer bij de finish in Opatija is de sfeer ongeëvenaard met tienduizenden enthousiaste fans. Dat is prachtig om mee te maken,” zegt Vossen tot slot aan de finish. Eind mei staat het Helichem Rally Team dan weer gewoon aan de start van de ELE Rally in Veldhoven. “En daar genieten wij ook gewoon van hoor.”
De Rally van Kroatië kende een bizar verloop waar het draait om de voor het wereldkampioenschap rijdende topequipes van de fabrieksteams van Toyota, Hyundai en Ford. Al op de eerste dag crashten Toyota-rijders Oliver Solberg en Elfyn Evans, terwijl Ford-coureurs Adrien Fourmaux en Josh McErlean kostbare tijd verspeelden door lekke banden. En Thierry Neuville was niet tevreden over de wegligging van zijn Hyundai. De Toyota-rijders Sami Pajari en Takamoto Katsuta knokten samen om de leiding, maar zaterdag kwam de Belgische Hyundai-piloot Thierry Neuville alsnog terug in de wedstrijd en leek op de slotdag met bijna een minuut voorsprong op de Japanner Katsuta de zege naar zich toe te trekken. Maar op de allerlaatste klassementsproef op slechts luttele kilometers van de finish vergaloppeerde Neuville zich en reed hij tegen een betonblok aan, waardoor Katsuta na zijn zege in de Safari Rally Kenya vorige maand nu ook de overwinning in Kroatië pakte.
