De 43ste editie van de Rally van Wallonië kende een heel bewogen verloop. De enige van de tenoren die het ganse weekend een hoog tempo kon aanhouden zonder onnodig tijdverlies door een fout of technische problemen, was Adrian Fernémont. De tweevoudige Belgische kampioen kwam zonder ritme aan de start, maar met zijn ervaring en parcourskennis bepaalde de lokale specialist het ritme met de Skoda Fabia RS van PTR Racing, gerund door het team van Racing Technologies. De 37-jarige Fernémont won voor de derde keer zijn thuiswedstrijd met 28″6 voorsprong op Maxime Potty, de nieuwe leider in het kampioenschap.
“Dit is een prachtige overwinning,” verklaarde een geëmotioneerde Adrian Fernémont. “Ik kwam als outsider aan de start, zonder veel wedstrijdritme en met een piepjonge, onervaren copiloot, Martin Lefevre, amper 18 jaar en toe aan zijn tweede rally. Martin heeft het schitterend gedaan. Zelf ben ik meteen heel aanvallend gestart, want enkel in de eerste ronde kon ik mijn parcourskennis als voordeel gebruiken. Ik moest me mentaal wel overtreffen om die hoge snelheden aan te houden. Na de eerste proef lachte Martin dat ik goed gek was. Verder werden we wat geholpen door de problemen van Jos Verstappen en Maxime Potty. Eens de kloof geslagen was, hebben we de wedstrijd gecontroleerd. Deze overwinning doet echt deugd!”
De eerste topper die moest afhaken was trouwens Cédric Cherain, die daags voor de start forfait gaf. De leider in het kampioenschap was tijdens een test van de baan gegaan, wat leidde tot onvoorziene kosten en een verschil in visie met het team. Jos Verstappen had een al even groot probleem, want zijn navigator, Renaud Jamoul, werd vrijdag geopereerd aan een dubbele enkelbreuk. Jasper Vermeulen, de copiloot van Cédric Cherain, werd bereid gevonden om de nota’s van de regerende Belgische kampioen te lezen. Een oplossing in overleg met Cédric Cherain, een belangrijke titelrivaal van Jos Verstappen.
Maar, het werd niet het weekend van de Nederlandse Skoda-piloot. Nog voor de start werd hij op de verbinding naar Natoye geflitst aan overdreven snelheid, wat een straftijd van 40″ opleverde. Met nota’s in het Engels gelezen door Jasper Vermeulen, was Verstappen een fractie sneller dan Fernémont zaterdag, maar meer dan 3″6 kon hij niet goedmaken.
“We hebben hard gereden, maar een klein foutje in Wartet bij het uitkomen van het onverhard kostte een paar seconden en verder reden we hetzelfde tempo als Fernémont die heel sterk was. Hij kent de proeven in eigen streek erg goed,” vertelde Verstappen na de eerste dag.
Zondagochtend bleef hij aanvallen, maar in Loyers ging het meteen fout. De Skoda-piloot miste de eerste remzone, wat een 20-tal seconden kostte, en even verder ging hij te hard in een bochtencombinatie. De Skoda raakte een paal en ging over de kop. Verstappen moest opgeven.
Maxime Potty zat ook in de tijden van Adrian Fernémont, maar de winnaar van de TAC Rally moest afhaken toen hij in de tweede lus een losgekomen schokdemper moest vastzetten en drie minuten verloor op de verbinding, goed voor 30″ straftijd. Potty zou uiteindelijk op 29″2 van de zege stranden.
“Ik ben wel tevreden over onze tijden, maar natuurlijk had ik liever gewonnen,” lachte Maxime. “Een klein technisch probleem kost ons mogelijk de zege. Met winst op de Powerstage pakken we nog 5 punten en compenseren we dat kleine puntenverlies. We doen wel een goede zaak in het kampioenschap. We nemen de leiding over. Dus, we zullen de Sezoensrally wellicht aan ons programma toevoegen,” lachte Maxime Potty.
Bastien Rouard, die zaterdag de weg opende, strandde net naast het podium met zijn Citroën C3 Rally2. In het begin van de wedstrijd gaf de afstelling hem geen vertrouwen en hij leek op de snelle proeven ook niet opgewassen tegen de snelheid van de Skoda’s. Meer dan de vierde plaats zat er niet in.
De derde plaats ging naar Romain Delhez, de snelste van de Porsche-piloten in de Porsche Rally Trophy Benelux. Nadat hij zaterdag eerst de juiste afstellingen en het vertrouwen moest zoeken, maakte Delhez indruk op de snelle proeven rond Namen. Eerst kon hij de Fransman Thomas Anacleto afhouden, tot de Fransman met een gebroken ophanging moest opgeven. Zo werd Tom Rensonnet, zesde in het spoor van Bastien Rouard, de tweede Porsche-rijder, gevolgd door Dylan Henrard op de 8ste plaats.
Steven Dolfen, die voor de gelegenheid genavigeerd werd door Thomas Walbrecq, kreeg de nota’s in het Frans voorgelezen. De West-Vlaming leek op weg naar de zesde plaats na een heel regelmatige wedstrijd met zijn Skoda van de vorige generatie, tot hij bij een klein foutje in Loyers de radiator beschadigde. De laatste twee proeven werkten Dolfen rustig af, zodat hij zijn Skoda toch nog heel tevreden als zevende over het finishpodium reed.
De top 10 werd vervolledigd door de Porsches van Sébastien Incardona en Harry Bouillon en de Skoda Fabia RS van Richard Pex, winnaar in het Master-klassement.
Emilien Allart was veruit de snelste in het Junior BRC, terwijl wielerkampioen Tom Boonen zijn eerste overwinning boekte in het Historic BRC met de BMW 325i Gr.A, nadat teambaas Guino Kenis in de slotfase moest opgeven.
De volgende wedstrijd van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship, de Sezoensrally, wordt op 16 mei verreden in Bocholt.
