Van 20 tot 23 mei staat de eerste onverhard wedstrijd van het seizoen op de agenda, de Rally van Portugal. Een van de meest tot de verbeelding sprekende evenementen op de kalender voor de tienduizenden fans die voor een sfeer zorgen die moeilijk te evenaren is.
In 1967 kwam deze rally tot leven en werd toen gewonnen door Albino Carpinteiro en Pereira Silva in een Renault 8 Gordini. Zes jaar later, in 1973, werd de wedstrijd opgenomen in het World Rally Championship, de Alpine-Renault A110 1800 bemand door Jean-Luc Thérier en Jaubert Jacques reed toen als eerste over de finish.
De populariteit van deze rally kende ook een keerzijde. In 1986 ontweek Joaquim Santos toeschouwers, hij verloor hierbij de controle over zijn Ford RS200 en kwam hierbij terecht in het publiek. De balans was verschrikkelijk, vier dodelijke slachtoffers en talloze gewonden.
De editie 2021 belooft spannend te worden op alle vlakken, het is de eerste keer sinds lange tijd dat de WRC bolides losgelaten zullen worden op onverhard.
Toyota Gazoo Racing trekt als leider bij de merken richting Portugal, 27 punten is de voorsprong op hun naaste belager. Voor het eerste succes van Toyota tijdens deze rally moeten we terugkeren naar 1991, Carlos Sainz en Luis Moya wonnen toen in de Toyota Celica GT-Four. Het seizoen is schitterend gestart voor dit team, Sébastien Ogier, leider bij de piloten, speelt hier een grote rol in. Ogier heeft deze rally al vijf keer gewonnen, net als Markku Alén. Indien de Fransman hier nog eens wint wordt hij alleen recordhouder.
Sébastien: “Het is geweldig om terug te gaan naar Portugal. Het is voor mij persoonlijk een van de meest speciale evenementen. Het was de plaats waar ik mijn eerste WRC-overwinning behaalde in 2010, en sindsdien hebben we nog verschillende overwinningen behaald. Portugal is ook een land waar een enorme passie voor autosport en vooral rally is, en we krijgen er altijd fantastische steun. We weten dat we deze keer waarschijnlijk te maken krijgen met zware omstandigheden op de proeven, maar Portugal is een land waar het in deze tijd van het jaar kan regenen, en dat is altijd waar je op hoopt in deze situatie. Tijdens mijn testdag voor het evenement hadden we behoorlijk natte omstandigheden. Dat betekent dat ik nog niet zoveel met de nieuwe Pirelli-grindbanden heb gereden in droge omstandigheden, en we weten dat slim zijn met de bandenkeuze en ze zo goed mogelijk beheren een belangrijk onderdeel van deze rally gaat worden.”
Bij Hyundai Motorsport ligt de lat hoog, het team jaagt dit jaar op beide titels en spreekt deze ambities ook uit. Eénmaal won het merk deze wedstrijd, dit in 2018 met Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul als winnend duo. Thierry Neuville is ondertussen opgeklommen naar de tweede plaats in de strijd om de titel, dit met een achterstand van 8 punten op de leider.
Thierry: “De Rally van Portugal is al altijd een hoogtepunt op de WRC-kalender geweest, vooral de sfeer. Gewoonlijk hebben we honderdduizenden toeschouwers op de proeven, ook op de beroemde Fafe-etappe op zondag. Dit jaar zal de situatie natuurlijk anders zijn, maar de proeven zien er nog steeds geweldig uit. Het wordt een uitdagende en lange rally. Er moeten veel kilometers worden afgelegd en aan het eind zal er maar één winnaar zijn, dus we moeten in topvorm zijn om kans te maken op de overwinning.”
Adrien Formaux en Renaud Jamoul krijgen bij M-Sport de kans om hun schitterende prestatie in Kroatië over te doen. Ford kende zijn eerste succes in 1979 met Hannu Mikkola aan het stuur van de Escort RS1800. De Rally van Portugal heeft veel mooie herinneringen voor M-Sport, met een eindzege in 2017 en een podiumdubbel een jaar later, de winst van McRae in 1999 en van Mads Ostberg in 2012 om er een aantal te benoemen.
Adrien: “Ik ben gewoon erg blij en erg opgewonden om te beginnen, zoals ik al ben sinds Rich me vertelde dat ik deze rally zou gaan rijden. Ik was hier in 2019 als toeschouwer, maar dit wordt de eerste keer dat ik aan deze rally deelneem en ik weet dat het een grote uitdaging wordt. Maar ik hoop een goed tempo te hebben en zal de hele week genieten, zoals ik in Kroatië heb gedaan. Ik heb geen grote verwachtingen, het is hetzelfde doel als in Kroatië. De top zes of top zeven met een goed tempo in sommige proeven en een paar top-vijf tijden zou een goed resultaat zijn voor mij. Ik heb er alle vertrouwen in, maar ik ben nog steeds aan het leren. Mijn favoriete ondergrond is gravel en ik heb een aantal goede rally’s op gravel gereden, waaronder Rally GB in 2019 toen ik tweede werd in WRC2. Voor mijn voorbereiding heb ik veel video’s van de afgelopen jaren bekeken op WRC Plus. Het ziet er op sommige plaatsen behoorlijk ruig uit met veel rotsen op de weg voor de tweede passage. De eerste etappe ziet er op sommige plaatsen zanderig uit, echt zacht grind. Maar alles ziet er geweldig uit en ik weet zeker dat het een hele mooie rally gaat worden. En natuurlijk is de jump van Fafe zeker een van de beroemdste jumps van het seizoen.”
Foto bovenaan: Hyundai Motorsport Media
