Hoewel het een nieuw evenement is voor het M-Sport Ford World Rally Team en zijn piloten, is het niet helemaal onbekend terrein. M-Sport gebruikte de rally om zijn Ford Fiesta R5 aan de wereld te tonen toen die in 2013 als testauto deelnam aan de Rally van Ieper, toen een ronde van het FIA European Rally Championship. De Belgische copiloot van Adrien Fourmaux, Renaud Jamoul, en de copiloot van Gus Greensmith, Chris Patterson, hebben in het verleden al deelgenomen aan het evenement. Het familiehuis van Fourmaux ligt op 40 kilometer van Ieper.
De Rally van Kroatië eind april was de laatste wedstrijd van het wereldkampioenschap die op asfalt werd verreden. Fourmaux maakte er zijn debuut in een Ford Fiesta WRC met een EcoBoost-motor en de Fransman werd er vijfde in het algemeen klassement. Hij keert terug naar de M-Sport Ford World Rally Team line-up om Greensmith te vergezellen, terwijl Teemu Suninen terugkeert naar de WRC2 van het team naast Tom Kristensson.
Richard Millener: “Ieper is een zeer lastig en gespecialiseerd evenement en zeker geen typische asfaltrally met modder en andere brokstukken die op de weg worden gesmeten door piloten die door de bochten ‘snijden’. Als het regent – zoals tijdens onze tests deze week – is er nog meer modder en minder grip om mee om te gaan. Maar al onze piloten hebben ervaring in deze omstandigheden, terwijl asfalt in het verleden een goede ondergrond voor ons is geweest. Hoewel hij nog nooit in Ieper heeft gereden, groeide Adrien op 40 kilometer van de stad op en hij kent de streek en weet wat we kunnen verwachten op het gebied van het weer en hoe dat de grip beïnvloedt. Net als Gus had hij tijdens zijn test te maken met wisselvallig weer, waardoor zowel de rijders als onze ingenieurs waardevolle gegevens konden verzamelen. Teemu heeft al eerder laten zien dat hij goed in vorm is op asfaltevenementen, terwijl Tom een seizoen in Duitsland heeft gereden op wegen die niet te veel verschillen van wat hij in Ieper zal aantreffen. En we hebben van beide coureurs indrukwekkende snelheden gezien in Kroatië.”
De 24-jarige Greensmith scoorde punten in vijf van de zeven WRC-wedstrijden tot nu toe – waaronder een vierde plaats tijdens de Safari Rally Kenya in juni, de beste tijd uit zijn carrière – en mikt op een terugkeer naar de top vijf. De Brit, een voormalige karter, werd hoofdzakelijk ‘opgevoed’ op asfalt en bereidde zich voor op zijn debuut in Ieper door anderhalve dag te testen op wegen op 20 kilometer van Ieper.
Gus Greensmith: “Tijdens het testen was ik verrast hoe glad en onvoorspelbaar de landwegen kunnen zijn en de wisselvallige grip zal een groot punt zijn tijdens de rally. We hadden natte en droge omstandigheden tijdens de test, dus ik heb van alles een beetje gehad. Ik voel me goed voorbereid en de auto stuurde heel goed. De wegen zijn veel smaller dan bijvoorbeeld in Duitsland en er is veel minder ruimte voor fouten. Als je in Duitsland een kleine schuiver maakt, is er niets aan de hand, maar als je in Ieper een kleine schuiver maakt, zit je op de rand van de weg en moet je dus netjes rijden. Je hebt een auto nodig die goed in de coupures rijdt omdat er zoveel zijn en je hebt een voorspelbare auto nodig omdat je niet wilt glijden als de rand van de weg zo dichtbij is. Een van mijn hoofddoelen tijdens de test was ervoor te zorgen dat ik mijn rempunten voor de kruispunten goed pakte en geen tijd weggaf. Als je je niet helemaal inzet bij het remmen, geef je een paar tienden weg en dat telt op, dus je moet de grenzen opzoeken. Maar de grip is zo veranderlijk, zelfs op droog wegdek, en je moet voorzichtig zijn, want je kunt er gemakkelijk door verrast worden. Tarmac is voor mij een natuurlijker ondergrond dan gravel, want ik ben opgegroeid in de kartsport, dus mijn ambitie is de top vijf.”
Adrien Fourmaux groeide op niet ver van de Belgische grens in buurland Frankrijk. Hij is vertrouwd met de wegen rond Ieper, hoewel hij tot nu toe nog nooit de kans had om het evenement te rijden. Na zijn deelname aan de Rally Estonia in een Ford Fiesta Rally2, krijgt de 26-jarige opnieuw de kans om zijn vaardigheden te tonen achter het stuur van een Ford Fiesta WRC.
Adrien Fourmaux: “Het is een nieuwe rally voor mij, maar het is als een thuisrally voor mij, want het is 40 kilometer van mijn huis. Het specifieke karakter van de weg is dus niet nieuw en ik ken de echt krappe bochten en de noodzaak om grote remmen en goede tractie te hebben voor de lange rechte stukken die daarna komen. Er zijn ook een paar echt snelle bochten en de wegen zijn echt smal. Er zal veel gesneden worden en dat betekent dat er veel modder op de weg zal liggen, dus de wegligging zal erg belangrijk zijn. Deze rally is al een grote uitdaging in het droge, maar als er regen op het feest afkomt, kan het echt moeilijk worden omdat het smal is en er veel modder is omdat we midden in de velden zitten. Het zou zelfs sneller kunnen met gravelbanden! In Ieper deelnemen in een World Rally Car is nog extremer, maar ik heb er alle vertrouwen in. We hebben een goede test gehad met een beetje regen, wat opdrogende wegen en echte droge wegen. Het is echt leuk om zo dicht bij mijn huis te zijn, mijn familie, de familie van mijn partner, mijn vrienden – en het is de thuisrally van mijn co-piloot Renaud. Natuurlijk willen we een goed resultaat en we zullen zeker ons best doen, zoals altijd. Misschien ben ik een beetje in het voordeel omdat ik een beetje weet wat we kunnen verwachten. Maar ik leg mezelf geen druk op, ik wil gewoon meedoen in de strijd.”
