De East Belgian Rally vormt op zaterdag 24 september de voorlaatste van vijf manches van de editie 2022 van de Clio Trophy Belgium. Op de snelle en glooiende proeven in de Oostkantons kan de titelstrijd al beslist worden… maar niets is minder zeker.
Met nog 60 punten te verdienen – 30 in de East Belgian Rally, 30 bij de seizoensafsluiter in de Condrozrally – maken mathematisch nog vier rijders aanspraak op de titel. Hoewel in mechanische sporten alles mogelijk is, beseft Nikolai Bruyneel ook zelf dat er heel wat zal moeten gebeuren wil hij in de resterende twee manches zijn achterstand van 55 punten nog kunnen goedmaken.
Voor het leidende trio ligt de situatie anders: Benoit Verlinde (81 punten), Casper Nielsen (69) en Jeroen Catelin (60) koesteren nog alle drie ambities om het seizoen op de eerste plaats te beëindigen. Verlinde is de enige van de drie rijders die dat al dit weekend kan doen: scoort hij 18 punten meer dan Nielsen én tegelijk ook 9 meer dan Catelin, dan is de buit binnen. Bij gelijke stand zou immers het aantal overwinningen de doorslag geven, en daar heeft Verlinde het voordeel.
Maar zover zijn we nog lang niet. In de Omloop van Vlaanderen schreef Casper Nielsen immers de maximumscore op zijn naam, en samen met Belgische co Ward Hanssens is de 27-jarige Deen vast van plan om die lijn in de East Belgian Rally door te trekken. Ook Jeroen Catelin wil op de rallywegen in het oosten van het land sterk uit de hoek komen, en in vergelijking met Nielsen heeft Catelin één groot voordeel: de West-Vlaming stond al eerder aan de start van de East Belgian Rally. Op dat heel specifieke parcours greep Catelin in 2015 net naast het podium in zijn klasse. Ook Benoit Verlinde reed vorig jaar de Criterium-versie van de East Belgian Rally – een kortere wedstrijd, maar op dezelfde proeven als de wedstrijd voor het Belgian Rally Championship – en wist die zelfs te winnen.
Naast deze drie staan ook Vitalii Antonov, Sébastien Brancart, Nikolai Bruyneel, Lander Depotter en Camille Mazuin aan de start in St Vith. Voor Depotter wordt het pas de tweede keer dat hij in de Clio Trophy Belgium in actie komt, na bij zijn debuut in Roeselare op een meer dan degelijke vierde plaats beslag te hebben gelegd.
En dan is er nog de ‘surprise du chef’: Tim Van Parijs zal samen met corijder Jochen Claerhout ook in de Clio Trophy Belgium in actie komen. Van Parijs, al jaar en dag met een Porsche 997 GT3 aan de slag, proeft af en toe ook eens van de rijgeneugten van een dynamische voortrekker. Dit keer viel zijn keuze op de Clio Rally5. Wedden dat het niet bij één keer blijft?
“We zijn tevreden dat we opnieuw negen Clio’s aan de start hebben staan”, stelt Sandrine Wanson, bij MY Racing coördinator voor de Clio Trophy Belgium. “De titelstrijd is nog altijd ontzettend spannend, maar ook de andere rijders zullen van het mooie parcours in de East Belgian Rally gebruik willen maken om zich in de kijker te rijden. Dat kan alleen maar nog meer spektakel opleveren.”
De East Belgian Rally start op zaterdag 24 september om iets voor negen uur ’s ochtends. Er worden drie lussen van vier proeven afgewerkt, goed voor 144 kilometer tegen klok. De eerste doortocht op de 15,1 km lange proef van Amel geldt als de Power Stage in de Clio Trophy Belgium. Zoals steeds kunnen daar belangrijke bonuspunten worden gescoord. Het finishpodium wordt rond 21u30 overschreden.
