Het was sinds augustus 2019 – de Rally van Kasterlee – geleden dat Mats VD Brand nog actief was in België. Met een P6 algemeen en een overtuigende zege in de M Cup bewees de Nederlander niks van zijn snelheid verloren te zijn… Samen met Eddy Smeets zat hij direct op kruissnelheid in de Oostkantons. We polsten even bij zijn Limburgse co die met september een zeer drukke rallymaand afsluit.
Eddy Smeets: “In het eerste weekend van september maakte ik me nuttig als medewerker aan de Omloop van Vlaanderen, waar ze op zaterdag nog mensen zochten om de tijdscontrole voor KP De Ruiter te doen. Maar daarna volgden drie weken met drie rally’s met drie verschillende piloten in drie verschillende landen en … met drie podiumplaatsen.”
In de Elektrenai Rally (Litouwen) navigeerde Smeets de jonge Thomas Martens in zijn Ford Fiesta R2 naar de tweede plaats in de klasse LRC4. Op weg naar het parc fermé daar kwam het verzoek van Hans Weijs om hem te navigeren in de Hellendoorn Rally. Het gelegenheidsduo Weijs-Smeets belandde op een mooie 2de plaats algemeen met de Fiesta R5 achter de onklopbare Lefebvre maar het gaf Hans wel de volle punten voor het Nederlands rallykampioenschap. Inmiddels had ook Mats VD Brand gepolst of zijn navi vrij was voor de East Belgian Rally.
Eddy Smeets: “De deelname aan de East Belgian Rally hing even aan een zijden draadje. Het weekend ervoor ging de motor van de M3 E36 kapot waardoor er ’s zondags een whatsappje kwam dat het een forfait zou worden. Niet veel later volgde een bericht dat ze werk zouden maken van een nieuwe motor – nota bene op enkele dagen tijd – en dat ik vanaf de shakedown verwacht werd. Alhoewel het een hele tijd geleden was dat we samen in de auto zaten, voelde het meteen als vanouds aan bij het verkennen. Werken met Mats als piloot en ook met zijn professioneel serviceteam blijft erg speciaal voor mij. Dat zal zeker te maken hebben met het feit dat we al meer dan 6 seizoenen samenwerkten. Als ik de comeback van Mats in enkele woorden moet beschrijven, kies ik voor “gruwelijk snel maar verstandig gereden”. Aan de vele reacties was ook duidelijk te merken dat de rallyfans ons graag bezig zien maar vraag me niet wanneer er een vervolg komt.”
De East Belgian Rally was in eerste instantie om MATS zijn nieuwste creatie – de M3 E36 – te testen. Het Nederlands-Belgische duo opende met een 11de tijd algemeen. Daarna zat de geel-wit-zwarte M3 constant in de top 10. In de tweede wedstrijdhelft werd zelfs vier keer een 5de tijd algemeen gereden. Met een 6de plaats algemeen in de eindstand – op amper 3,4 seconden van P5 algemeen – en een overtuigende winst in de M cup is de test van de E36 zondermeer geslaagd te noemen.
