Twaalf jaar nadat hij voor het laatst op de kalender stond, vormt de FORUM8 Rally Japan de finale van het FIA World Rally Championship 2022 – en is het land van de rijzende zon voor het eerst sinds 2010 terug in het WRC.
Er zullen uitdagingen in overvloed zijn, want in tegenstelling tot de vorige edities, die op het noordelijke eiland Hokkaido werden verreden, vindt het volledig nieuwe asfaltevenement deze week plaats in Toyota City, op het hoofdeiland Honshu.
De teams moeten 19 veeleisende klassementsproeven afleggen in de berggebieden van Aichi en Gifu, met een bevolking van ongeveer negen miljoen mensen en op ongeveer drie uur rijden van de hoofdstad Tokio.
Voor Toyota Gazoo Racing is het een droom die uitkomt.
Het hoofdkantoor van het Japanse merk ligt op een steenworp afstand van het servicepark. Met de rijders-, bijrijders- en constructeurstitel al in de zak, hoopt het team zijn wereldwijde succes te vieren met een sterk optreden voor het plaatselijke publiek.
Takamoto Katsuta, die voor Toyota’s Next Generation-team rijdt, zal ongetwijfeld in de schijnwerpers staan. De 29-jarige is geboren en getogen in Nagoya en gaat in deze 13e ronde op zoek naar zijn eerste WRC-zege.
“Natuurlijk weet ik dat dit een grote rally wordt,” zei Katsuta. “Er zal veel belangstelling zijn van de mensen, van de fans en voor het team. Ik weet dat het een heel andere rally wordt met andere soorten wegen dan wat we gezien hebben. Maar ik zal mijn best doen en natuurlijk ga ik genieten van de Japanse etappes!”
Samen met Katsuta in een trio van identieke GR Yaris-auto’s rijdt rijderskampioen Kalle Rovanperä samen met Elfyn Evans en Sébastien Ogier, die nieuwe bijrijder Vincent Landais aan zijn zijde heeft.
Ott Tänak maakt zijn laatste start voor Hyundai Motorsport nadat hij aan het eind van het seizoen zijn vertrek bij het i20 N-team heeft bevestigd.
Een goed resultaat zou de Estse coureur een tweede plaats in het kampioenschap opleveren, hoewel teamgenoot Thierry Neuville – derde in de punten – er alles aan zal doen om de achterstand van 21 punten ongedaan te maken. Parttime piloot Dani Sordo bestuurt de derde auto van het team in wat zijn vijfde race van het seizoen wordt.
M-Sport Ford heeft een twee-koppige Puma line-up onder leiding van de Ier Craig Breen. Hij debuteert naast de nieuwe bijrijder James Fulton, terwijl Gus Greensmith een soortgelijke auto bestuurt.
Het is ook een belangrijke week in het WRC2, de belangrijkste ondersteuningscategorie van de sport. Emil Lindholm, Kajetan Kajetanowicz en de afwezige Andreas Mikkelsen maken elk kans om kampioen te worden, afhankelijk van hoe de actie verloopt.
De rally begint op donderdagavond met een superspeciale etappe in Kuragaike Park en eindigt op zondagmiddag na 19 proeven van in totaal 283,27 km.
Foto: Toyota Gazoo Racing
