Ott Tänak en Craig Breen blijven de spanning erin houden na een zaterdag vol actie. Het duo wisselde tijden uit in de loop van de langste dag van de rally, waarbij Breen halverwege een voorsprong behield.
Naarmate de besneeuwde wegen in het schemerlicht van de middaglus steeds hobbeliger werden, begon Tänak zijn Hyundai Motorsport-rivaal in te halen – hij kwam aan de start van de voorlaatste Sävar-proef met slechts een halve seconde achterstand, nadat Breen tijd had verloren door een lekke band.
Daar blonk Tänak uit in de nachtelijke omstandigheden en uit de tussentijden bleek dat hij op koers lag om Breen met ongeveer 10 seconden te verslaan. In een andere dramatische wending kreeg de Est echter bijna dezelfde bandenproblemen als zijn tegenstander, maar toch wist hij de tijd van de Ier met 2,8 seconden te verbeteren en de leiding over te nemen.
Tänak was weer sneller toen Breen klaagde over een hybride-probleem in de laatste Umeå-stoot. Hij eindigde met 8,6 seconden voorsprong en legde daarmee de basis voor de eerste overwinning van M-Sport Ford in meer dan een jaar.
“Het was een uitdagende dag,” gaf Puma-coureur Tänak toe. “We hadden alles gepland voor de laatste twee etappes – de banden behouden en de tijd daar halen – maar toen verloren we ze en moesten we de laatste etappe doen zonder noppen op één band. Het is nooit comfortabel tot het gedaan is. Laten we eerst naar de finish gaan.”
Esapekka Lappi viel terug in de rangschikking nadat hij wijd ging in een linkerbocht in SS13 en zijn Hyundai in een sneeuwbank stortte. De ondergang van de Fin opende de deur voor Thierry Neuville en Kalle Rovanperä om te strijden voor de laatste podiumplek.
Rovanperä, die met een Toyota GR Yaris reed, had tot laat op de dag de overhand, maar in de slotfase moest hij Hyundai’s Neuville voor laten gaan omdat zijn banden op waren. Bij het sluiten van de wedstrijd lagen de twee met 3,8 seconden uit elkaar, terwijl Neuville slechts 15,1 seconden achterstand had op Breen.
Elfyn Evans had te weinig vertrouwen in zijn Yaris en viel vervolgens achter het eerder genoemde tweetal, waardoor hij de dag meer dan een halve minuut verder achter zich eindigde.
Pierre-Louis Loubet bracht zijn Puma naar huis als zesde, voor WRC2-leider Oliver Solberg, die de leiding heeft in de eerste ondersteuningscategorie. Ole Christian Veiby, Sami Pajari en Nikolay Gryazin vervolledigen het klassement.
Drie etappes vormen de finale van zondag. Eerst komt Västervik (26,48 km) aan de beurt, voordat een andere rit door Umeå (10,08 km) de Wolf Power Stage vormt, die bonuspunten oplevert.
Foto Ott Tänak: FB World Rally Championship
