TOYOTA GAZOO Racing domineerde de openingsronde van het 2023 FIA World Endurance Championship (WEC) en behaalde een een-twee overwinning in de 1000 Miles of Sebring ondanks de sterke Hypercar-concurrentie.
De GR010 HYBRID #7 van Mike Conway, Kamui Kobayashi en José María López kwam terug van een ongeval op donderdag en pakte de overwinning na een zwaar bevochten 239 ronden in de thuisbasis van de enduranceraces in de Verenigde Staten.
Na een gespannen strijd aan kop maakten wereldkampioenen en 2022 Le Mans-winnaars Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa het perfecte resultaat voor TOYOTA GAZOO Racing compleet door met de #8 GR010 HYBRID als tweede te finishen, op slechts 2,168 seconden achterstand.
De combinatie van een onophoudelijke consistentie, vlekkeloze teamoperaties en een sterk bandenbeheer zorgde ervoor dat TOYOTA GAZOO Racing de uitdaging van de nieuwe Hypercar rivalen van Cadillac, Ferrari en Porsche overwon en alle concurrenten twee keer inhaalde en zo de 40ste WEC-overwinning voor het team behaalde.
Ondanks het missen van de pole position op donderdag was het team meteen in de strijd vooraan toen de groene vlaggen zwaaiden in de middagzon van Florida. Sébastien hield tijdens de openingsronden druk op de #50 Ferrari die op de pole stond, terwijl Mike zijn derde positie niet in gevaar bracht.
Een vroege safety car, als gevolg van een ongeval met een GT-auto in de vijfde ronde, legde de strijd 25 minuten stil. Tijdens die onderbreking ging de leidende Ferrari pitten voor brandstof, waardoor de GR010 HYBRIDs naar voren werden geschoven en het verloop van de race werd bepaald. Sébastien vestigde een nieuw Hypercar ronderecord terwijl hij en Mike de concurrentie achter zich lieten.
Na twee uur scheidden de GR010 HYBRIDs weinig van elkaar en hun voorsprong op de achtervolgers was voldoende om hen voor te blijven tijdens de eerste rijderswissels. Kamui nam het stuur over van de #7 en twee ronden later sprong Brendon in de #8, hoewel hij onmiddellijk onder druk kwam te staan van de zusterauto.
Naarmate de halve afstand naderde, schoof Kamui de #7 naar voren en kort daarna, vroeg in het vijfde uur, gaf hij het stuur over aan José. Ryo nam het stuur over van de als tweede geplaatste #8 en hervatte de onderlinge strijd om de overwinning, waarbij het duo nu een ronde voorsprong had op de concurrentie.
Nadat Kamui en Sébastien terugkeerden naar hun respectievelijke cockpits, begon het gat vooraan te groeien tijdens het zevende uur. Toen Mike het stuur van de #7 overnam met nog 47 minuten te gaan, had hij bij de start van de laatste stint een voorsprong van 23 seconden op Brendon.
Terwijl de zon op Sebring onderging, tikte Mike de resterende ronden af zonder risico’s te nemen en Brendon verkleinde het gat gestaag. De geblokte vlag vloog in het donker en Mike kwam met 2,168 seconden voorsprong op de nummer 8 over de streep om de grootste startplaats ooit in de topklasse voor een WEC-seizoensopener te veroveren en maximale racepunten te verdienen.
De hypercarstrijd wordt over een maand hervat in Portugal met de 6 uur van Portimao op 16 april, de tweede van zeven races dit seizoen.
Foto: Toyota Gazoo Racing
){kind=link}