Het was de consistentie van de Hyundai i20 N-coureur die uiteindelijk de doorslag gaf op de asfaltwegen in de heuvels ten westen van de hoofdstad Zagreb, waar de leiders van het FIA World Rally Championship op de proef werden gesteld. Hij eindigde de slopende dag met slechts 5,7 seconden voorsprong op de nummer twee, Elfyn Evans.
Neuville was niet gelukkig met de afstelling van zijn auto in de ochtend, maar nam na SS2 de leiding over toen kampioenschapsleider Sébastien Ogier meer dan anderhalve minuut verloor door een wielwissel halverwege de etappe op zijn Toyota GR Yaris.
De Belg bleef de hele middag aan het roer, hoewel Evans zijn voorsprong met meer dan de helft verkleinde toen regenwolken boven de proeven opdoemden. Beide piloten hielden vast aan een gemengde combinatie van harde en zachte Pirelli-banden en dat bleek de beste keuze.
“We hebben goed werk geleverd, maar het was helemaal niet gemakkelijk”, gaf Neuville toe. “Aan het eind van de dag ging het wat beter en ik ben echt blij dat we vanmiddag wat meer plezier in de auto hadden. Hopelijk kunnen we aan het eind als eerste finishen – dat zou een geweldige prestatie zijn voor het team en voor ons.”
Een coureur voor wie de bandengok niet loonde was Ott Tänak. De Est bevestigde zijn M-Sport Ford Puma voor Stojdraga – Hartje 2 met natweerrubber, maar de omstandigheden bleven overwegend droog en hij viel achter Esapekka Lappi na een achterstand van 17,0 seconden.
Tänak reageerde in de voorlaatste etappe door de Hyundai-man te verdringen en de derde plaats in het klassement op te eisen. Hij bereikte de aankomstplaats met een voorsprong van 3,4 seconden op zijn rivaal maar 24,3 seconden na Evans. Ogier vocht zich ondertussen dapper terug naar de vijfde plaats, met nog eens 50,3 seconden achterstand.
Takamoto Katsuta haalde Pierre-Louis Loubet in de laatste etappe in en werd zesde, terwijl Kalle Rovanperä als achtste eindigde. De jonge Fin won vorig jaar de wedstrijd, maar heeft momenteel een achterstand van meer dan twee minuten op de koplopers nadat ook hij op dezelfde plaats als teamgenoot Ogier was gestopt om een wiel te verwisselen.
WRC2-leider Yohan Rossel werd negende en had een ruime voorsprong van 29,9 seconden op Nikolay Gryazin, tweede in de categorie.
De tweede etappe van zaterdag volgt een vergelijkbaar format met vier etappes, ’s ochtends en ’s middags verreden, in totaal 116,60 km.
Foto: Red Bull Contentpool
