Elfyn Evans komt dicht in de buurt van een langverwachte overwinning in het FIA World Rally Championship. De Toyota Gazoo Racing-coureur nam al vroeg op de dag de leiding in de slopende asfaltwedstrijd over toen Thierry Neuville, die vrijdagavond met 5,7 seconden voorsprong aan de leiding stond, op de tweede proef van de baan ging.
De Hyundai i20 N van Neuville botste tegen een betonnen blok, waardoor het wiel en de ophanging ernstig beschadigd raakten. Zijn exit gaf Evans een gezonde voorsprong van 22,6 seconden halverwege de dag.
De dynamiek veranderde toen Ott Tänak na de service in de Kroatische hoofdstad Zagreb het vuur aan de schenen legde en Evans’ buffer met nog twee proeven te gaan bijna halveerde. De Est werd echter gehinderd door een technisch mankement, wat kostbare tijd kostte aan het eind van de dag en eindigde op 25,4 seconden van de leiding.
Een overwinning voor Evans, mocht hij erin slagen om Tänak op afstand te houden, zou zijn eerste zijn sinds de 2021 Secto Rally Finland meer dan 18 maanden geleden.
“Als Ott problemen had, zou ik hem dat niet toewensen,” zei de Welshman. “Maar goed, er is nog een lange weg te gaan.”
Esapekka Lappi bracht zijn Hyundai naar huis op een verre derde plaats, ondanks een gebrek aan vertrouwen in sommige met grind vervuilde secties. Een halve spin in SS13 hielp de zaak niet, hoewel de Fin ’s middags meer aandrong en Tänak met een halve minuut achterstand afsloot.
Sébastien Ogier begon op achterstand nadat hij vrijdagavond een tijdstraf van één minuut had gekregen voor een veiligheidsovertreding. Vervolgens kreeg hij nog eens 10 seconden straf nadat hij zich door een technisch probleem op de weg te laat meldde voor de eerste etappe.
Maar de Yaris-man, hier winnaar in 2021, klom van de zevende naar de vierde plaats in het algemeen klassement na drie snelste tijden. Achter hem volgden teamgenoten Kalle Rovanperä en Takamoto Katsuta, die beiden Pierre-Louis Loubet voorbij gingen omdat die moeite had om tractie te vinden op harde banden.
Yohan Rossel bleef aan de leiding in de WRC2-categorie en werd achtste in het algemeen klassement, voor Nikolay Gryazin en Emil Lindholm, die het klassement completeerden.
De finale van zondag ten noorden van Zagreb kent de breedste wegen van het weekend. De opening Trakošćan – Vrbno (13,15 km) begint dicht bij een 13e-eeuws kasteel aan het meer in een prachtig landschap en wordt gevolgd door Zagorska Sela – Kumrovec (14,09 km). Beide worden twee keer gereden, wat het dagtotaal op 54,48 km brengt.
Foto: Toyota Gazoo Racing
