Toyota Gazoo Racing ging een zware uitdaging aan tijdens de seizoensopening van de Qatar 1812 KM en verdiende waardevolle punten in het FIA World Endurance Championship (WEC) na een vastberaden teamprestatie.
Coureurs, technici en monteurs werkten onvermoeibaar tijdens de moeilijke Proloogtest en vrije trainingen om de GR010 HYBRIDs te optimaliseren op het gebied van banden, gewicht en balans van de auto op het Lusail International Circuit, op zoek naar raceprestaties.
Dankzij dat werk en een slimme racestrategie haalde de #7 GR010 HYBRID van Mike Conway, Kamui Kobayashi en Nyck de Vries het maximale uit de auto en scoorde hij belangrijke WK-punten voor een zwaar verdiende zesde plaats.
Wereldkampioenen Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa, in de #8 GR010 HYBRID, streden even hard na een moeilijke start en eindigden als 10e in een 19-koppig Hypercar-veld, met Alpine, BMW, Cadillac, Ferrari, Isotta Fraschini, Lamborghini, Peugeot en Porsche.
De race begon onder de middagzon en de actie was even heet in de openingsronde. Mike startte op de eerste rij, maar kreeg last van overstuur bij het ingaan van de eerste bocht, waardoor hij wijd moest en de #7 terugviel naar de zevende plaats. De #8 verloor ook posities vanaf de 11e startplaats en Sébastien eindigde de eerste ronde als 14e.
Met 37 auto’s in het veld was er veel verkeer op het relatief smalle 5,418 km lange Lusail International Circuit. Mike en Sébastien gebruikten hun ervaring om uit de problemen te blijven, in tegenstelling tot een aantal rivalen, en begonnen zich op te werken in de rangschikking.
Kort voor het verstrijken van de twee uur gaf Mike de #7 over aan Nyck, terwijl Brendon Sébastien verving. Beide auto’s werden voorzien van nieuwe Michelin-banden aan de linkerkant om hun strijd om posities te winnen voort te zetten. Bij de volgende stop kwam er nieuw rubber aan de rechterkant terwijl het team verschillende strategieën onderzocht.
Een strijdvaardige prestatie van Nyck bracht de #7 in de top zes en na bijna vier uur gaf hij het stuur over aan Kamui. Maar een moeilijke stint voor Brendon betekende dat Ryo moest vechten om de #8 terug te brengen in de top 10. Zijn taak werd nog moeilijker toen een probleem met het linker achterwiel tijd en posities kostte bij zijn volgende pitstop.
Toen de race de laatste vijf uur inging, zaten de coureurs die aan de start stonden weer achter het stuur. Mike vocht voor de zesde plaats en Sébastien kwam steeds dichter bij de punten. Met nog iets meer dan twee uur te gaan, was er een laatste rijderswissel waarbij Nyck en Ryo de strijd hervatten onder de lichten in de Qatarese nacht.
Terwijl de klok aftelde, speelden de verschillende brandstofstrategieën zich af en Nyck ging als zevende de laatste ronde in. Dat werd zesde toen hij de #93 Peugeot passeerde in de laatste meters van de race. Ryo eindigde de race als 10e en zorgde voor een dubbele puntenfinish voor het team, ondanks de uitdagende omstandigheden.
Na voor het eerst sinds Silverstone in 2018 geen podiumplaats te hebben behaald, is TOYOTA GAZOO Racing vastbesloten om direct terug te keren tijdens de volgende ronde van het seizoen 2024, de 6 uur van Imola in Italië op 21 april.
Foto: FB Toyota Gazoo Racing
