Sébastien Ogier sprong van de derde naar de eerste plaats in het algemeen klassement op een dramatische zondag in de Rally van Kroatië en behaalde een verrassende overwinning, terwijl Thierry Neuville en Elfyn Evans met hartzeer werden geconfronteerd.
Na drie dagen van nek-aan-nek competitie op asfaltwegen vol toeschouwers rond de hoofdstad Zagreb, leek de overwinning beslist tussen Neuville, rijdend met een Hyundai i20 N, en de Welshman Evans in een Toyota GR Yaris. Maar toen ze de tweede proef van deze laatste dag ingingen, gescheiden door slechts 2,6 seconden, draaiden de rollen plotseling om.
Door een late pace note kwam de leider van de dag, Neuville, te snel aan in een linkerbocht en gleed wijd uit voordat hij een berm opvloog en tegen een boom reed. De klap vernielde het aerodynamicapakket aan de achterkant van zijn Hyundai, maar wat nog belangrijker was: het kostte hem bijna 25 seconden.
Evans was zich niet bewust van het probleem van zijn rivaal, maar schatte een steeds krapper wordende bocht naar rechts in dezelfde fase verkeerd in en spinde, waardoor hij 20 seconden verloor terwijl hij probeerde zijn auto in de juiste richting te krijgen. Het betekende dat Ogier, die sinds de openingsproef op vrijdagochtend de derde plaats bezette, plotseling een voorsprong van 9,1 seconden kreeg met nog twee proeven te gaan.
In tegenstelling tot zijn collega’s zou Ogier niet zulke fouten maken en hield hij Toyota-teamgenoot Evans op afstand. Hij vierde zijn tweede overwinning in de Rally van Kroatië met 9,7 seconden en zijn 100e WRC-podium.
“Het was een zwaar weekend,” gaf Ogier toe, die werd bijgestaan door Vincent Landais. “We wisten dat onze startpositie een probleem zou zijn, maar we hebben nooit opgegeven en hebben het hele weekend druk gehouden. Ik denk niet dat ik ooit zoveel momenten in één rally heb gehad, maar het is fijn om te winnen voor het team.”
Toyota’s 1-2 resultaat vergrootte de voorsprong van het Japanse merk in het constructeurskampioenschap tot zeven punten op Hyundai. Maar alles was nog niet verloren voor Neuville, die zijn gehavende auto naar het einde reed met een achterstand van 36,1 seconden op Evans als derde.
De 18 punten die Neuville verdiende door zaterdagavond aan de leiding te gaan, hielpen hem om zijn leiding in het rijderskampioenschap te behouden en na ronde vier van de 13 staat hij zes punten voor op Evans.
“Het is wat het is”, zegt Neuville. “We hadden een paar geweldige dagen, maar helaas ging het vandaag niet zo goed. Aan het eind pakken we belangrijke punten, dus het is niet zo erg. We hadden graag harder willen pushen in de Power Stage, maar deze auto’s zonder achtervleugel zijn onbestuurbaar.”
Ott Tänak kreeg in SS18 de schrik van zijn leven toen zijn Hyundai over een grasberm vloog, maar de Est herstelde zich snel en eindigde als vierde. Aanvankelijk stond hij onder druk van M-Sport Ford-piloot Adrien Fourmaux, maar de Fransman viel naar beneden nadat hij de stuurinrichting van zijn Puma beschadigde door een anti-cutmarker te raken op dezelfde proef die Neuville en Evans uitschakelde.
Takamoto Katsuta claimde de maximale zeven punten voor de snelste piloot op Super Sunday en klom na de problemen van Fourmaux op naar de vijfde plaats in zijn Toyota. Andreas Mikkelsen en Grégoire Munster werden zesde en zevende, terwijl Rally2-coureurs Nikolay Gryazin, Yohan Rossel en Sami Pajari de top 10 compleet maakten.
Volgende maand keert het WRC terug naar gravel voor de Vodafone Rally de Portugal. Ronde vijf van het seizoen wordt verreden in Matosinhos en vindt plaats van 9 tot en met 12 mei.
Algemeen klassement:
- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris 2u 40m 23.6s
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +9,7s
- T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +49.8s
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +58,6s
- T Katsuta / A Johnston Toyota GR Yaris JPN +1m 55,5s
- A Mikkelsen / T Eriksen Hyundai i20 N NOR +4m 1,0s
Klassement rijderskampioenschap:
- T Neuville 86pts
- E Evans 80 punten
- A Fourmaux 59pts
Foto’s: Toyota Gazoo Racing & Hyundai Motorsport & Jaanus Ree Red Bull Content Pool
