Elfyn Evans is na een spannende vrijdag in de Rally Zweden met een kleine voorsprong naar voren gekomen, want in een intense strijd aan de top waren er slechts 9,1 seconden tussen de leidende vijf coureurs.
De enige pure sneeuwrally van het FIA World Rally Championship leverde een dag op met wisselende kansen, met meerdere wisselingen van de leiding over de zeven snelheidsproeven met sneeuw en ijs. Toyota GR Yaris Rally1-coureur Evans bepaalde het tempo en leidde op de middag, maar naarmate de omstandigheden veranderden, veranderde ook het klassement.
Takamoto Katsuta kwam kortstondig aan de leiding op SS5, maar Evans reageerde onmiddellijk en heroverde de eerste plaats. Toen de duisternis viel over de Bäck-etappe, reed Ott Tänak op kop – maar hij verloor zijn voorsprong op de laatste Umeå Sprint-test toen versleten banden hem kostbare tijd kostten. Evans greep deze kans en klokte de snelste tijd om weer aan de leiding te gaan.
Katsuta’s hoge tempo hield hem op slechts 0,6 seconde van zijn Toyota-teamgenoot, terwijl Tänak naar de derde plaats gleed, 2,5 seconde van de leiding.
Adrien Fourmaux was een van de uitblinkers in de ochtend, hij won twee etappes en werd zelfs tweede. In de namiddag nam zijn snelheid iets af, maar de Fransman eindigde de dag toch nog op een sterke vierde plaats, slechts 5,4 seconden achter Hyundai i20 N Rally1-collega Tänak. Een blokkade op SS5 – in dezelfde lastige bocht die Kalle Rovanperä en Josh McErlean uitschakelde – was zijn grootste tegenslag.
Titelverdediger Thierry Neuville kende een frustrerende start, worstelde met onderstuur, maar vond later op de dag zijn ritme. Een ritzege hielp hem om wat tijd terug te winnen en hij voltooide de etappe met 9,1 seconden achterstand op Evans en werd vijfde in het algemeen klassement.
Tweevoudig wereldkampioen Rovanperä had een ongewoon matige dag. De Fin, niet geholpen door een overschrijding op SS5, slaagde er in geen enkele etappe in om de top drie binnen te dringen en had aan het einde van de rit een achterstand van 16,4 seconden op Neuville.
Mārtiņš Sesks maakte indruk bij zijn terugkeer in M-Sport Ford’s Puma Rally1, met twee top drie tijden op weg naar de zevende plaats. Teamgenoot McErlean, in pas zijn tweede Rally1-start, bleef vertrouwen opbouwen en eindigde de dag als achtste.
Toyota’s Sami Pajari toonde goede momenten, maar werd gehinderd door een botsing met een sneeuwbank, waardoor een band van de velg loskwam en hij slechts negende werd. Grégoire Munster maakte de top 10 compleet in zijn Puma.
De voorlaatste etappe van zaterdag biedt volop gelegenheid voor meer wendingen en omvat zeven snelle etappes over 101,96 kilometer.
Stand na vrijdag (SS8 /18):
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 1u 8m 36,5s
- T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +0,6s
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +2,5s
- A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N +7,9s
- T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +9,1s
- K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +25,5s
Foto: Toyota Gazoo Racing
