Elfyn Evans heeft zondag een vastberaden aanval van Toyota GAZOO Racing-teamgenoot Takamoto Katsuta afgeweerd om de overwinning in de Rally van Zweden veilig te stellen en de leiding in het FIA World Rally Championship over te nemen.
Na vier dagen van intense actie op de bevroren klassementsproeven van Umeå, kwam Evans op het beslissende moment, door Katsuta met 3,8 seconden achter zich te laten in een dramatisch duel op de slotdag en zijn 10e WRC-overwinning uit zijn carrière op te eisen.
De Welshman begon zondag met een flinterdunne voorsprong van 3,0 seconden, maar verloor kortstondig de leiding toen Katsuta als een speer uit de startblokken kwam met een zege van 7,5 seconden op de openingsrit van Västervik. Maar Evans en zijn bijrijder Scott Martin reageerden snel.
Ze vochten in stijl terug in de herhaalde run die volgde, zetten de benchmarktijd neer en heroverden de controle met 3,7 seconden, voordat ze hun voordeel onderstreepten met een indrukwekkende rit door de Wolf Power Stage, die aan het eind van de rally eindigde. Katsuta hield Hyundai’s Thierry Neuville, die 11,9 seconden terugviel op de derde plaats, achter zich.
Door het resultaat steeg Evans naar de top van de FIA World Rally Championship-stand met een voorsprong van 28 punten na twee van de 14 rondes, voortbouwend op zijn tweede plaats in de seizoensopener Rallye Monte-Carlo vorige maand.
“Het was een heel goed weekend, maar ik heb het mezelf erg moeilijk gemaakt op die eerste proef vanochtend,” glimlachte Evans. “Het heeft in ieder geval de geest gefocust. We hebben de laatste paar proeven goed gereden en we zijn natuurlijk erg blij met het eindresultaat.
“Wat het kampioenschap betreft, is het een erg goede start geweest. Het is natuurlijk nog erg vroeg, maar ik denk niet dat je je veel beter kunt wensen dan dit.”
Neuville, de regerend kampioen, moest hard werken om de laatste podiumplek te bemachtigen en moest teamgenoot Ott Tänak met slechts 4,9 seconden voor laten gaan. Tänak, die op zaterdag werd gehinderd door een probleem met de motormapping van zijn i20 N Rally1, was weer in vorm op Super Sunday en werd op de slotdag derde, na Evans en Katsuta.
Tweevoudig WRC-kampioen Kalle Rovanperä kende een frustrerend weekend, waarin hij moeite had om zijn gebruikelijke ritme te vinden. De Toyota-ster behaalde slechts één etappezege op de 18 proeven van de rally en had uiteindelijk een achterstand van 16,0 seconden op Tänak, die genoegen nam met de vijfde plaats.
Mārtiņš Sesks leverde een solide prestatie op zijn WRC-terugkeer en veroverde de zesde plaats als topfinish van M-Sport Ford. De Let eindigde de rally met 17,6 seconden voorsprong op Toyota’s Sami Pajari, terwijl Josh McErlean – die achtste had gereden – naar beneden gleed nadat zijn Puma Rally1 vast kwam te zitten in een sneeuwbank op de eerste etappe van de dag.
Grégoire Munster erfde de achtste plaats van teamgenoot McErlean, terwijl WRC2-koplopers Oliver Solberg en Roope Korhonen de top 10 compleet maakten.
Het FIA Wereldkampioenschap Rally gaat de volgende keer naar Afrika voor de legendarische Safari Rally Kenia, de derde ronde van het seizoen, van 20 tot 23 maart.
Rally Zweden Resultaten:
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 2u 33m 39.2s
- T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +3.8s
- T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +11.9s
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +16,8s
- K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +32,8s
- M Sesks / R Francis LVA Ford Puma +2m 9,4s
Klassement rijderskampioenschap:
- E Evans 61pts
- S Ogier 33pts
- K Rovanperä 31pts
Klassement constructeurskampioenschap:
- Toyota GAZOO Racing WRT 120 punten
- Hyundai Shell Mobis WRT 72 punten
- M-Sport Ford WRT 25 punten
FOto’s: Jaanus Ree Red Bull Content Pool
