Het Toyota GAZOO Racing World Rally Team heeft een thuisoverwinning behaald met een 1-2-3 finish in de Rally van Japan. Sébastien Ogier versloeg Elfyn Evans in een natte finale en pakte daarmee de overwinning, waardoor de laatste ronde van het kampioenschap een spannende strijd belooft te worden, althans voor de piloten want Toyota had eerder al de titel voor de constructeurs op zak.
Sami Pajari eindigde als derde in het algemeen klassement en maakte daarmee het podium van het team compleet. De 23-jarige Fin behaalde daarmee zijn eerste WRC-podiumplaats in zijn eerste volledige seizoen op het hoogste niveau.
Het is tevens ook de derde opeenvolgende overwinning van het team in vier edities van de Rally van Japan (en de tweede 1-2-3 finish) en een primeur voor Ogier en co Vincent Landais. Het duo zat het grootste deel van het weekend in een spannende strijd verwikkeld met teamgenoot Evans en diens copiloot Scott Martin. Aan het einde van de rally hield Ogier 11,6 sec. over op Evens en maar liefst 2m16.6 sec. op Pajari.
Een vierde plaats was er voor Ott Tänak en co Martin Järveoja in de Hyundai i20N Rally1 en een bijzonder mooi resultaat was er weggelegd voor Grégoire Munster en co Louis Louka. Zij maakten in de Ford Puma Rally1 de top 5 compleet.
“Dit is het perfecte resultaat voor ons en ik ben erg blij dat ik deze rally in Japan, thuis voor Toyota, heb gewonnen. Het was een intens weekend, vooral deze laatste dag met zeer uitdagende omstandigheden. Een grote felicitatie aan het team voor het feit dat ze ons weer een geweldige auto hebben gegeven om zo te kunnen strijden, want vandaag zijn we een compleet andere rally begonnen met een compleet andere afstelling en dat werkte meteen. Elfyn heeft me het hele weekend onder druk gezet, en grote overwinningen komen alleen tot stand als je geweldige tegenstanders hebt,” besluit Ogier.
Zo goed als de rally voor Toyota verliep, zo slecht verliep het voor Hyundai en al zeker voor onze landgenoten Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe die in het ‘Land van de Rijzende Zon’ nooit een rol van betekenis speelden. Na wat zevende en achtste tijden op de tabellen was het over en uit voor onze Belgen. Eerst mechanische pech en daarna elektrische problemen lagen aan de basis van de opgave.
Ook de Est Ott Tänak en diens co konden niet echt een vuist maken. Enige uitzondering in het Zuid-Koreaanse kamp bleek de Fransman Adrien Fourmaux die op zaterdag snellere tijden liet noteren in vergelijking met vrijdag. Wellicht iets te snel want in de 15de kp ging hij in de fout toen mist hem het zicht net iets te fel belemmerde. Fourmaux en co Coria raakten van de baan en kwamen in een rij bomen terecht.
Door het uitvallen van Fourmaux, op dat moment derde in de rangschikking, wonnen zowel Tänak als Grégoire Munster en co Louis Louka, die een zeer consistente rally reden, op een mooie vijfde plaats.
“P5 aan het einde van Rally Japan! Het begon niet zoals we wilden, maar we hebben nauw samengewerkt met het team om het gevoel met de auto te verbeteren. De laatste dag bracht extreme omstandigheden met zich mee en we moesten een balans vinden tussen het vermijden van een fout die het einde van de race zou betekenen en het verdedigen van onze positie tegen Kalle. Gelukkig konden we rekenen op onze RNC, die het hele seizoen feilloos werk heeft geleverd. Na een uitdagend seizoen voelt het geweldig om een positief resultaat mee naar huis te nemen. Het team verdient het echt!” besluit Grégoire Munster.
(foto’s met dank aan facebook Sébastien Ogier en Grégoire Munster en Hyundai Motorsport)
