Het FIA World Rally Championship 2026 kende tijdens de Rally van Monte-Carlo een ronduit uitzonderlijke en bijzonder intense start! Voor het eerst sinds lange tijd speelden echte winterse omstandigheden weer een hoofdrol. Meer was er niet nodig voor Cédric Cherain en Jasper Vermeulen om de aandacht op zich te vestigen en van begin tot eind van de rally de gevestigde waarden het vuur aan de schenen te leggen!
Cédric Cherain en Jasper Vermeulen verschenen met een Skoda Fabia RS Rally2 van het RSR-team aan de start van de Monte-Carlo 2026 en dat in de kleuren van onder meer Kroon Oil en LaMeuse. Het duo was zich terdege bewust van de uitdaging die hen te wachten stond. Met het startnummer #54 zou het niet-prioritaire duo laat in de timing aan de start van de verraderlijke klassementsproeven verschijnen, een situatie die uiteindelijk vaak in het voordeel van de geelwitte Skoda bleek uit te draaien. Het resultaat: steeds betere tijden, met als kers op de taart twee vijfde plaatse in de absolute rangschikking en zelfs een derde tijd in KP14 Col de Braus / La Cabanette op zondagochtend, vóór nagenoeg alle Rally1-wagens!
“Voor Jasper en mij waren het simpelweg tien dagen van pure waanzin”, vat Cédric Cherain het verblijf in de Franse Alpen samen. “We zijn op donderdag vertrokken en eenmaal ter plaatse konden we een testsessie afwerken om de wagen te ontdekken. Op zaterdag hebben we de videobeelden van de organisatie bekeken, waarna we de drie daaropvolgende dagen aan de verkenningen besteedden. Woensdag stond de shakedown op het programma en vanaf donderdag volgden de proeven elkaar in snel tempo op. We kregen alle mogelijke omstandigheden voorgeschoteld die je tijdens een asfaltrally kunt tegenkomen: droog tijdens de shakedown, daarna regen, sneeuw, ijs, rijm, smeltende sneeuw, enzovoort. Tijdens de laatste twee proeven op vrijdag werden we zelfs op een sneeuwstorm getrakteerd! Kortom, het was hallucinant. De prestatie die we hebben neergezet, doet dan ook extra plezier. Uiteraard hebben we op bepaalde momenten voordeel gehad, maar wanneer de sneeuw begint te smelten, wordt het op het vlak van rijgedrag bijzonder moeilijk, omdat de sneeuw overgaat in plassen, modderstromen en slijk. Zelfs met een late startpositie bleef alles bijzonder verraderlijk!”
In die omstandigheden bleven Cherain en Vermeulen de waarnemers verrassen en hun supporters verwennen, met een reeks sterke tijden. “Als we onze tijden vergelijken met die van Yohan Rossel, die tien wagens voor ons startte en in vergelijkbare omstandigheden reed, zaten we dicht bij elkaar”, vervolgt Cédric. “We spreken hier over een professionele rijder, in een fabrieksteam dat uitgebreide testsessies heeft afgewerkt. Wij hebben ons beperkt tot één korte testdag, van ongeveer tachtig kilometer. Die proef was representatief, maar we hebben er nooit sneeuw of ijs aangetroffen. Alles hebben we dus tijdens de rally zelf ontdekt. We hadden voor de start zelfs nog nooit een enkele proef met nagelbanden afgewerkt. Daarbovenop moest ik samenwerken met een nieuwe copiloot, van wie het Frans niet de moedertaal is, in een nieuwe wagen en in een nieuwe context. Als je al die elementen in rekening brengt, dan zijn de prestaties en het eindresultaat echt bijzonder mooi. We hebben geen enkele fout gemaakt en de wagen is zonder de minste schade binnengekomen. Tijden neerzetten vóór rijders uit het wereldkampioenschap blijft een erg leuke ervaring. Wanneer je aan het einde van een proef de tijden ziet en berichten krijgt van vrienden die je aanmoedigen en zeggen dat een scratch mogelijk is, dan is dat ronduit hallucinant! We hebben het hier over de Rally van Monte-Carlo! Misschien maken we dit nooit meer mee, maar niemand kan het ons nog afnemen!”
Deze Rally van Monte-Carlo 2026 betekende voor Cherain en Vermeulen dus een seizoenstart in stijl en meteen ook een bijzonder degelijke voorbereiding op de Rally van Haspengouw, waar eind februari de strijd om de titel van start gaat.
“Dank aan alle mensen die eraan hebben bijgedragen dat ik aan de start van de Monte-Carlo kon verschijnen. Ik wilde mijn BRC-budget niet aanspreken, wat betekent dat ik steun heb gekregen van mensen die dicht bij mij staan, en dat doet enorm veel plezier. Zonder hen was dit niet mogelijk geweest. Ook dank aan onze ouvreurs, die gezien de omstandigheden ongelooflijk werk hebben geleverd. Hun informatie was meer dan ooit van goudwaarde…”
Nauwelijks teruggekeerd van de Monte-Carlo op maandagavond, richten Cédric en Jasper hun blik al op de Legend Boucles @ Bastogne, een wedstrijd die de rijder uit Fléron vorig jaar wist te winnen. De Skoda Fabia RS Rally2 wordt daar ingeruild voor een eerbiedwaardige Ford Escort Mk2 uit de ateliers van Andes Motorsport. De concurrentie bestaat onder meer uit namen als Jos Verstappen, Stéphane Lefebvre en Grégoire Munster, naast tal van andere specialisten in het historisch rallyrijden.
(foto’s persbericht met dank aan Bastien Roux)
