Takamoto Katsuta en co Aaron Johnston hebben vandaag geschiedenis geschreven door de Safari Rally Kenya te winnen. Een emotionele eerste overwinning werd het voor de Japanner in het FIA Wereldkampioenschap Rally, 94ste keer goede keer, geduld wordt altijd wel beloond.
De prijzen worden immers aan de meet uitgedeeld. Katsuta heeft de overwinning te danken, deels aan zijn eigen prestatie uiteraard, maar het uitvallen van zijn teamgenoten Evans (onherstelbare schade aan de ophanging rechtsachter), Solberg (defecte koppeling op de verbinding) en vervolgens Ogier (elektrisch probleem) op zaterdag hebben onmiskenbaar ook meegespeeld.
Katsuta begon de laatste dag van de rally vandaag met een voorsprong van 1 minuut en 25,5 seconden, weerstond de verleiding om voor etappewinst te gaan, reed voorzichtig en gecontroleerd en hield aan de finish nog 27,4 seconden over.
“Ik weet niet wat ik moet zeggen,” zei een ontroerde Katsuta. “We hebben zoveel tegenslagen en moeilijke momenten meegemaakt. Aaron heeft heel hard gewerkt om met mij samen te werken. Het team is altijd in mij blijven geloven, ook toen ik de ene na de andere mislukking te verwerken kreeg. Ik sta hier dankzij hen en dankzij Aaron.”
De Fransman Adrien Fourmaux bleef in het kamp van Hyundai Motorsport het meest gespaard van problemen en pakte samen met co Alexandre Coria de tweede plaats, meteen ook zijn tiende podium in het WRC.
De Finnen Sami Pajari en co Marko Salminen parkeerden hun Toyota GR Yaris Rally1 op een derde plaats, gevolgd door Esapekka Lappi samen met co Enni Mälkönen in de Hyundai i20 N Rally1 op een vierde plaats.
Nog niet dikwijls gezien in het eindklassement van een WRC-rally is het feit dat er maar liefst vijf WRC2-wagens in de top 10 eindigen. Robert Virves en co Jakko Villo finishten immers op een zeer mooie vijfde plaats algemeen en bijgevolg ook winnaars in WRC2.
Terwijl Katsuta zijn leiding in het algemeen klassement wist te behouden, keerden Solberg, Ogier en Evans vandaag terug volgens de herstartregels en leverden ze een felle strijd om de punten voor de Super Sunday en de Wolf Power Stage. Solberg reageerde krachtig op de teleurstelling van zaterdag en won de Wolf Power Stage met een voorsprong van 2,8 seconden op Ogier, waarmee hij het maximale aantal punten binnenhaalde.
Onze landgenoten Thierry Neuville en co Martijn Wydaeghe kregen gedurende de rally meerdere tegenslagen te verwerken … alweer. Een harde klap linksvoor was het begin van de problemen op zaterdag, even later gevolgd door twee lekke banden. Enkele kilometers later brak de aandrijfas.
Neuville blijft enigszins nog een beetje positief. “Er is vandaag een einde gekomen aan een zeer zware rally. Dit was een Kenia als geen ander. Het was vanaf het begin een ongelooflijk avontuur en de omstandigheden waren erg zwaar. Het team heeft het echt goed gewerkt en hebben dan ook een grote vooruitgang geboekt met de auto om de problemen die we eerder hadden aan te pakken en hebben het volgehouden waar anderen het niet redden. Vandaag was zwaar, we hebben hard geprobeerd om mee te strijden voor Super Sunday, maar we konden gewoon niet sneller rijden. We hebben niet opgegeven en ik ben blij dat we hebben gedaan wat we konden na veel teleurstellingen in elke etappe. We zullen terugvechten. Tot slot een grote dank aan de monteurs die dit weekend ongelooflijk werk hebben verricht om de auto elke keer weer te repareren.”
Volgende maand keert het kampioenschap terug naar het asfalt met de herintroductie van de rally van Kroatië, die van 9 tot en met 12 april aan de Adriatische kust wordt gereden.
Na drie rally’s staat Elfyn Evans met 66 punten nog steeds aan de leiding, teamgenoot Oliver Solberg volgt op acht punten en heeft er 58. Katsuta staat derde met 55 punten, Fourmaux heeft er 47, Pajari 32, Ogier 26 en onze landgenoot Thierry Neuville volgt op een zevende plaats met 25 punten.
(foto’s Toyota met dank aan Jaanus Ree (Red Bull content Pool), foto’s Hyundai met dank aan Hyundai Motorsport)
