Hoewel Alpine het Amerikaanse circuit goed kent – het merk trad er in 1964 voor het eerst aan en won in 2019 een podiumplaats in de LMP2-categorie – zal het Alpine Elf Endurance Team de handen vol hebben tijdens deze proloog, die dienst doet als generale repetitie voor het WEC-kampioenschap. Ondanks zijn jaar ervaring bij de elite ziet het Franse sportwagenmerk zijn Hypercar met nummer 36 zijn eerste rondjes rijden in Sebring, waar de week na de eerste wedstrijd op de kalender de 1000 Mijl van Sebring zal plaatsvinden.
De Sebring International Raceway is gebouwd op een voormalige militaire luchthaven en combineert zeventien bochten en verschillende rechte lijnen op een slopende en hobbelige baan die historische betonnen secties en geasfalteerde delen afwisselt. Dit atypische wegdek, dat als een van de sleutels tot de race wordt beschouwd, blijkt spectaculair en vooral gevaarlijk voor schokdempers en vlakke bodems als de afstelling niet optimaal is voor de naden tussen de wegdektypes.
Met meer dan twaalf uur circuittijd, verdeeld over vier sessies, hebben het team en zijn pilotentrio de moeilijke taak om hun kennis te vervolmaken en de beste afstellingen en compromissen te vinden om de A480 aan deze uitdagingen aan te passen. De inzet is des te groter omdat de 1000 Mijl van Sebring meer punten oplevert dan de zes uur durende wedstrijden die de helft van de kalender vormen.
Nicolas Lapierre, winnaar van de 12 Uren van Sebring in 2011 en 2018, zal zijn ervaring ten dienste stellen van de renstal, net als André Negrão, met wie de Fransman Alpine in 2019 naar de tweede plaats in de 1000 Miles van Sebring leidde. Even belangrijk is de inbreng van Matthieu Vaxiviere, die in 2019 als tweede eindigde, iets meer dan een seconde achter het winnende team van de 12 Uren van Sebring.
Om deze afspraak perfect voor te bereiden, kon het trio vorige maand opnieuw deelnemen aan privétests op het Circuit Paul Ricard met de Alpine A480. Het Alpine Elf Endurance Team behaalde de jongste tijd zes opeenvolgende podiumplaatsen, waaronder een zege in de 24 uur van Le Mans. Het team is dan ook vastbesloten om zijn nieuwe campagne in optimale omstandigheden te lanceren tijdens deze week ter ere van de autosport, want de 1000 Miles van Sebring deelt zijn affiche met de 12 Uren van Sebring (IMSA).
Philippe Sinault, Team Principal Alpine Elf Endurance Team
“Sebring blijft een aparte beproeving door zijn geschiedenis en zijn toonaangevende status op het Noord-Amerikaanse continent. Het heeft iets bijzonders om terug te keren naar de Verenigde Staten met Alpine, een merk met internationale uitstraling. Het wordt dus een belangrijke afspraak en het zal leuk zijn om opnieuw de degens te kruisen met onze concurrenten in de koninginnencategorie, Toyota en Glickenhaus. Het hele team is weer paraat en heeft zich bij onze eerste tests opnieuw ingezet om de uitdagingen aan te gaan die ons te wachten staan. Onze ambities blijven ongewijzigd en we willen voor verrassingen zorgen. Nicolas, André en Matthieu hebben allemaal ervaring in Sebring, een circuit dat hen zowel door de kenmerken van het tracé als door de sfeer rond het evenement bevalt. Hun inbreng zal even cruciaal zijn als de lessen die we uit onze vorige optredens hebben getrokken, want we zullen de A480 voor het eerst laten rijden op dit circuit, dat zowel mens als machine zwaar op de proef stelt. Meer dan ooit zullen we vanaf de Proloog blijk moeten geven van een onberispelijke betrouwbaarheid om onze wagen aan te passen aan het circuit en aan de nieuwe prestatiebalans die met het oog op de race zal worden opgesteld. Deze praktijktests bieden ons ook de gelegenheid om onze gemaakte en gevalideerde bandenkeuzes voor het seizoen te bevestigen. We kijken allemaal uit naar het echte begin van het seizoen!”
Foto’s: Alpine Elf Endurance Team
