Met de East Belgian Rally in Sankt-Vith, werd zaterdag de voorlaatste manche van de Clio Trophy Belgium verreden. In de 8ste wedstrijd van het Belgisch kampioenschap, werkten de deelnemers drie lussen van 4 prachtige klassementsproeven af, volgens veel rallyrijders de mooiste proeven van het land. Op de snelle, natuurlijke proeven was Benoit Verlinde de snelste, al was het bijzonder nipt. Samen met zijn copiloot Anton Dupan, stelde de 24-jarige piloot uit Ardooie de titel in de Clio Trophy 2022 veilig.
Benoit Verlinde (6 snelste tijden) en Casper Nielsen (5 snelste tijden) verdeelden onderling alle snelste tijden. Het verschil was minimaal. Twee proeven voor de finish had Verlinde een voorsprong van 1″6. Met nog één proef te rijden was zijn bonus 2″6 om uiteindelijk met 1″4 te winnen, na 144 km tegen de klok. Benoit Verlinde en Anton Dupan moeten in de Condroz Rally enkel nog starten om de titel ook helemaal op zak te hebben. Natuurlijk was de piloot uit Ardooie, die vorig jaar het Criterium won in Sankt-Vith, erg tevreden. “Dat we hier vorig jaar gereden hadden, heeft me zeker een voordeel opgeleverd. Het ging erg hard. Casper heeft me op de laatste proeven zwaar onder druk gezet. Het was nipt, maar ik heb me niet laten verrassen. Ik kijk al enorm uit naar mijn eerste kennismaking met de Clio Rally4!,” vertelde Benoit Verlinde, die zijn favorietenrol dit seizoen volledig kon waarmaken.
Casper Nielsen was bijzonder ontgoocheld dat hij nipt de duimen had moeten leggen voor Benoit Verlinde. De jonge Deen had er alles aan gedaan. “Ik heb er alles aan gedaan, maar misschien wilde ik het te graag. Ik heb veel risico’s genomen en we hebben in deze wedstrijd te veel kleine foutjes gemaakt die uiteindelijk de doorslag hebben gegeven,” vertelde Casper, die in zijn eerste seizoen in België indruk heeft gemaakt.
Tim Van Parijs, voor de gelegenheid genavigeerd door Jochen Claerhout, ging voor de gelegenheid de strijd aan met de jongeren in de Clio Trophy. De enige Master in het veld was onder de indruk van de snelheid van de jonge bende in de Clio’s. “Ik had Monte-Carlo en Sardinië al gereden met de Clio Rally5. Het is een heel toffe rallywagen. Bovendien gaat het verrassend snel op dit parcours met de Clio. Ik moet zeggen dat ik onder de indruk ben van de tijden van Benoit Verlinde en Casper Nielsen. Heel sterk, want we stonden zelf ook niet stil. Volgens Tom, de ingenieur die de data analyseerde, verloren we tijd in de snelle bochten. Wanneer je met deze auto even twijfelt, verlies je meteen veel tijd. Dus, petje af voor de jonge gasten!”
Jeroen Catelin strandde net naast het podium. Op de allerlaatste proef ging het nog bijna fout, want hij reed er de achtertrein krom. Met een vijfde plaats bevestigde Lander Depotter zijn sterk debuut in de Omloop van Vlaanderen. De 19-jarige uit Avelgem maakte kennis met een compleet ander type parcours, wisselende weersomstandigheden en een delicate bandenkeuze. “In deze wedstrijd hebben we op korte tijd enorm veel geleerd. Ik ben blij met ons resultaat en kijk al uit naar de Condroz Rally,” vertelde Lander Depotter. Sébastien Brancart stuurde zijn Clio Rally5 naar de 6de plaats, voor Vitalii Antonov.
Sandrine Wanson, coördinatrice van de Clio Trophy Belgium, keek terug op een prachtige wedstrijd in de Clio Trophy. “Het is jammer dat Nikolai Bruyneel van de baan ging, maar dit is dan ook een van de moeilijkste rally’s van het seizoen, zeker met het wisselvallige weer van vandaag. Casper Nielsen heeft er echt alles aan gedaan om de titelstrijd open te houden, maar hij is op 1″4 van onze nieuwe kampioen Benoit Verlinde gestrand. Ze reden allebei indrukwekkende tijden. Tim Van Parijs, die eenmalig aan de start kwam, was onder de indruk van de snelheid van de jongeren. Het is erg knap dat hij, de referentie van de 997 GT3 in België, de stap zette om zich eens te meten met de jonge bende in de Clio Trophy. Afspraak in de Condroz Rally voor een feestelijke slotwedstrijd van een mooi seizoen, waarin we telkens een 10-tal Clio’s Rally5 aan de start hadden,” besloot Sandrine Wanson.
