Kalle Rovanperä heeft een brutale openingsetappe van de Vodafone Rally de Portugal goed doorstaan en bleef vannacht Hyundai Motorsport rivaal Dani Sordo voor. Een spannend gevecht in de ochtend werd een kwestie van overleven in de middag, toen hitte, stof en zware rotsachtige wegen een zware tol eisten in deze vijfde ronde van het FIA World Rally Championship-seizoen.
Terwijl een aantal van zijn rivalen problemen hadden, won Rovanperä in een Toyota GR Yaris drie van de acht klassementsproeven en bleef Sordo met 10,7 seconden voor na meer dan 120 km actie waarbij drie verschillende rijders aan de leiding gingen.
Rovanperä werd geplaagd door overmatig onderstuur in de eerste twee etappes, maar afstellingsaanpassingen later op de ochtend veranderden zijn auto.
De Fin passeerde Sordo, die de koppositie erfde toen de Ford Puma van Ott Tänak in Lousã 2 wielschade opliep, en breidde zijn voorsprong verder uit toen de Spanjaard in de voorlaatste etappe een kruising over het hoofd zag.
“Het was echt een goede dag”, zei Rovanperä. “Veel schoonmaken, maar toch hebben we een stabiele dag gereden. We waren snel, maar we zorgden ook voor de auto en de banden.”
Sordo’s i20 N-teamgenoot Thierry Neuville werd derde, op 15,2 seconden achterstand. De Belg veroverde de laatste podiumplaats in de superspecial van Figueira da Foz, door collega Esapekka Lappi en M-Sport Ford-jongere Pierre-Louis Loubet voor te laten gaan. Slechts 1,3 seconde verschilde tussen de drie coureurs aan het eind van de wedstrijd, waarbij Loubet in de finale Lappi met 0,3 seconde voorbleef en zo de vierde plaats in het algemeen klassement veroverde.
De vierde plaats was verdiend voor Loubet. Nadat hij de eerste proef had gewonnen, stond de Fransman op het punt te stoppen toen zijn auto vlam vatte bij de stoplijn van Arganil 1. Hij en bijrijder Nicolas Gilsoul konden doorrijden nadat ze de vlammen hadden gedoofd. Later bleek de oorzaak te liggen in de uitlaat van hun Puma.
“De auto begon te branden, één kilometer voor het einde van de etappe”, zei Loubet. “We hebben geen geluk dit jaar, het is gek.”
Tänak herstelde zich en eindigde de dag als zesde algemeen, terwijl de overige posities op het klassement werden gedomineerd door WRC2-auto’s. Oliver Solberg leidde Gus Greensmith, terwijl Yohan Rossel en Andreas Mikkelsen de top 10 completeerden.
Kampioenschapsleider Elfyn Evans trok zich terug na het crashen van zijn Toyota in Mortágua. Zijn teamgenoot Takamoto Katsuta viel eerder op de dag uit met een defecte dynamo.
