Ott Tänak sloot back-to-back Rally Chili Bio Bío triomfen af door zaterdag te domineren en een indrukwekkende voorsprong op te bouwen.
Tänak, die in een Ford Puma Rally1 rijdt voor het Britse team M-Sport Ford, begon deze voorlaatste etappe met een kleine 4,2 seconden voorsprong op Teemu Suninen van Hyundai Motorsport, maar eindigde maar liefst 58,3 seconden sneller op een dag die titelkandidaten Kalle Rovanperä en Elfyn Evans parten speelde.
De proeven van zaterdag waren in tegenstelling tot die van vrijdag langer, bochtiger en veel ruwer. En terwijl Tänaks rivalen voor de ochtendlus leunden op het zachte rubber van Pirelli, maakte de beslissing van de Est om vier harde banden mee te nemen een wereld van verschil.
Suninen, Evans en Rovanperä hadden hun banden versleten tegen de tijd dat ze de laatste proef voor lunchtijd bereikten. Tänak, wiens harde keuze een langere levensduur had, profiteerde optimaal en breidde zijn voorsprong uit tot 47,8 seconden voor de service.
Het behoud van de banden bleef een belangrijke factor tijdens de herhaalde lus in de namiddag, maar met hard werken konden Tänak en zijn bijrijder Martin Järveoja hun voorsprong op Suninen behouden. Een overwinning op zondag zou ervoor zorgen dat het duo een 100 procent overwinningsrecord behoudt in Chili, een rally die in 2019 slechts één keer eerder op de WRC-kalender stond.
“Het was een extreem goede dag,” gaf Tänak toe. “Het werkte in ons voordeel en op de proeven die slecht waren, hadden we het voordeel om te vertragen, maar toen het nodig was, konden we versnellen. Het is nog niet klaar, dus we moeten het morgen volhouden.”
Neuville werd gehinderd door een trage lekke band in de openingsfase van de dag, maar passeerde Toyota-man Evans laat in de ochtend om er twee Hyundai i20 N-auto’s binnen de top drie van te maken. Hij en Suninen lagen 13,9 seconden uit elkaar bij het afsluiten van de dag en hun stand betekent dat, als er niets verandert, Toyota Gazoo Racing zondag de constructeurskroon niet kan winnen.
Voor Rovanperä, die de dag afsloot met 39,3 seconden achterstand op Evans en vijfde werd, zal het wachten op een tweede rijderstitel waarschijnlijk ook doorgaan. De Fin wordt zondag 23 jaar en gaat met een indrukwekkende voorsprong van 33 punten naar deze 11e ronde van het seizoen, maar heeft 28 punten meer nodig dan teamgenoot Evans om de titel te kunnen vieren met nog twee rally’s te gaan.
Takamoto Katsuta had zelf bandenproblemen in SS9, maar bleef eenzaam zesde in het algemeen klassement in een andere Toyota. Achter hem was het WRC2-leider Oliver Solberg die, samen met Gus Greensmith, Sami Pajari passeerde in de laatste etappe toen de Škoda Fabia-coureur worstelde met bandenslijtage.
Grégoire Munster verloor zeven minuten toen hij laat op de dag stopte om twee wielen te wisselen. Door zijn tijdverlies kon Yohan Rossel de top 10 vervolledigen.
De finale van zondag bestaat uit proeven in Las Pataguas en El Poñen, die elk twee keer worden gereden en worden onderbroken door een korte servicestop van 15 minuten. De tweede ronde van de laatste vormt de Wolf Power Stage waar belangrijke bonuspunten te winnen zijn.
