De finale van de Clio Trophy Belgium 2024 werd dit jaar voor de eerste keer verreden in het kader van de Spa Rally, een klassieker op de kalender van het Belgisch rallykampioenschap. Behalve Lyssia Baudet, had niemand al ervaring op dit parcours, zodat iedereen met gelijke kansen van start ging. Thomas Martens bevestigde de sterke prestaties van de vorige wedstrijden door op de slotdag eindwinnaar Nard Ippen te kloppen en zijn eerste algemene overwinning in de Clio Trophy te veroveren.
De talrijk opgekomen toeschouwers genoten langs de proeven in Spa van het mooie winterweer, maar voor de rijders lag het parcours er in de vroege ochtend heel verraderlijk bij. Door de nachtvorst waren er heel wat rijm- en ijsplekken op de proeven. Op de tweede proef viel daardoor al de beslissing in de strijd voor de eindzege in het Junior-klassement. Zowel Leny Cols als Cristian Sugar gingen van de baan, maar het tijdverlies bij de Roemeen was 8’15”, terwijl Leny Cols “slechts” 1’38” verloor. Leny Cols liet de kans niet liggen om met een derde plaats vice-kampioen te worden en vooral de eindzege in het Junior-klassement veilig te stellen. Daarmee wint hij een gratis deelname aan de WK Rally van Monte-Carlo 2025 aan het stuur van een Renault Clio Rally3.
“Natuurlijk is het een droom om volgend jaar de Rally van Monte-Carlo te kunnen rijden in een officiële Clio Rally3. Dat had ik voor mijn eerste rallyseizoen niet durven dromen. De wedstrijd begon slecht met die schuiver in Bruyères, waar ik me liet verrassen door de ijsplek op de plaats waar ook Maxime Potty van de baan ging. Gelukkig konden we met enkel blikschade verder,” lachte Leny Cols, die de dynastie van de familie Cols, na grootvader Jean-Marie en papa Larry, met succes verder lijkt te zetten. De parallel met de carrière van Larry is trouwens treffend, want die reed in 1998 de Rally van Monte-Carlo als winnaar van een Europese promotieformule. Zijn ouvreur toen was Pascal Lopès, zijn latere navigator en dit weekend de copiloot van Leny.
Voor de algemene titel was er geen twijfel in Spa. Nard Ippen had aan een tweede plaats voldoende om de eindzege te pakken. De Nederlander, de eerste buitenlandse eindwinnaar in de Clio Trophy Belgium, reed een verstandige wedstrijd. “Op zaterdag controleerde ik aanvankelijk de wedstrijd, maar op een bepaald moment kwam Thomas Martens fel opzetten. Zondag heb ik nog even geprobeerd om hem af te houden, maar het zou dom geweest zijn om te veel risico’s te nemen en de titel op het spel te zetten. Dit parcours is echt heel moeilijk. Je moet elke proef opnieuw heel geconcentreerd zijn. Daarom heb ik na enkele proeven bewust gekozen om het tempo te laten zakken. Ik ben heel blij met deze titel, want het niveau in België ligt erg hoog,” vertelde de sympathieke Nederlander die dit seizoen 2 overwinningen behaalde.
De grote winnaar in Spa was niemand minder dan de jongste van het peloton, de 18-jarige Thomas Martens, genavigeerd door Eddy Smeets. Toen hij zaterdagavond op enkele tellen van de latere kampioen stond, was de ambitieuze rijder uit Hasselt nog niet tevreden. “Blij dat we zo kort bij Nard zitten? Ja, maar op zondag ga ik vol voor de overwinning,” voorspelde Thomas met de gedrevenheid die hem typeert. “Ik was zaterdagavond een beetje ontgoocheld omdat we twee keer ruim 10″ verloren omdat we vertraagd werden door signalen van stewards en toeschouwers omdat collega’s hun lekke band aan het wisselen waren op de proef. We konden echter vlot passeren. Zondag heb ik aangevallen en het levert onze eerste algemene overwinning op. Ik ben heel blij,” aldus Thomas Martens, die volgend seizoen een programma in het Junior WRC zal afwerken.
De overige deelnemers verloren een pak tijd door lekke banden. Vooral de derde doortocht op de proef van Bruyères in het donker, kostte Lyssia Baudet, Jo Muylle, Joé Plattes en nog maar eens Cristian Sugar een pak tijd.
“Er was een bocht naar rechts waar erg veel modder lag. Je moest daar snijden, maar er lag blijkbaar een erg grote steen. De klap was enorm en ook wij stonden rechts vooraan lek. In het donker bleken we niet de enigen te zijn die daar het rechter voorwiel moesten wisselen,” vertelde Jo Muylle, die vierde werd. Lyssia Baudet had nog meer pech, want zij reed twee proeven op rij lek en moest telkens de lekke band wisselen, waardoor ze pas vijfde werd, voor de ongelukkige Cristian Sugar en Joé Plattes.
“Het resultaat is een serieuze tegenvaller. Zonder die twee lekke banden, die ons in totaal bijna 6 minuten hebben gekost, zat een derde plaats er zeker in dit weekend. Het positieve dat ik wil onthouden is de progressie de we in de loop van het seizoen gemaakt hebben. Hier in Spa bleven we foutloos en kon ik het verschil met de snelsten gevoelig verkleinen,” verklaarde Lyssia Baudet.
Voor Sugar, die absoluut de slotmanche in ons land wilde afwerken om nog kans te maken op de eindzege bij de Juniors en de gratis deelname aan Monte-Carlo, werd het een erg ongelukkige Spa Rally. “Weet je, ik vind de sfeer in de Clio Trophy en in de Belgische rally’s fantastisch. Ik hou ook van de snelle, natuurlijke proeven zoals hier in Spa, maar door het snijden ligt er vaak vuil en daar heb ik me te vaak door laten verrassen. Het is niet gelukt, maar we hebben zeker genoten van ons seizoen,” vertelde de enthousiaste Cristian Sugar tijdens de prijsuitreiking.
Voor Sandrine Wanson, coördinatrice van de Clio Trophy Belgium bij MY Racing, was de balans eens te meer positief na een boeiend en spannend seizoen: “Voor de eerste keer hebben we een buitenlandse kampioen op de erelijst. Nard Ippen was erg snel dit seizoen en samen met Cristian Sugar tilde hij het niveau in het kampioenschap verder omhoog. Thomas Martens, onze benjamin, heeft erg sterk gereden en Leny Cols reed een heel volwassen wedstrijd om de Junior-titel veilig te stellen. Eens te meer bleken de Clio’s Rally5 uitermate betrouwbaar,” besloot Sandrine Wanson.
