Q&A met Frédéric Vervisch over WTCR 2021

De Belg Frédéric Vervisch kwam, zag en leverde tijdens een twee jaar durende periode in de WTCR – FIA World Touring Car Cup met een Audi RS 3 LMS voor het topteam Comtoyou Racing. Maar de 34-jarige ster met Audimotor is terug voor 2021 en wil wat “onafgewerkte zaken” afmaken in de met Goodyear uitgeruste RS 3 LMS van de tweede generatie van het Duitse merk. Momenteel test en ontwikkelt hij die hard voor het komende seizoen.

Je krijgt de kans om weer in het WTCR te racen. Hoe voelt dat?
“Na 2019 voelde ik dat het WTCR voor mij onafgemaakte zaken waren. Ik hoopte in 2020 weer te kunnen rijden, maar Audi sloeg een andere weg in. Daardoor was het voor mij niet mogelijk om in het WTCR te rijden. Ik was een beetje teleurgesteld, maar dat hoort bij het leven en ik had andere doelen. Dus concentreerde ik me meer op GT3. Maar toen bekend werd dat Audi een RS 3 LMS van de tweede generatie zou ontwikkelen en ze interesse in mij hadden, is dat een grote eer. Ik hoop ook dat we dit jaar iets geweldigs kunnen doen.”

Welke ‘zaken’ blijven onafgemaakt, heb je meer verdiend?
“Verdiend is een sterk woord, maar toen ik vorig jaar zag hoe goed de Audi’s het deden en hoe goed ze werkten, toen was het zeker een grotere schande om er niet bij te zijn en er deel van uit te maken na al het harde werk dat we erin hebben gestoken. Maar tijdens de eerste twee jaar in het WTCR hadden we te veel DNF’s om verschillende redenen. We hadden toen ook het potentieel om het veel beter te doen dan de eindstand laat zien. Nadat we dit avontuur met Comtoyou in 2017 in TCR International zijn begonnen, zou ik willen dat we op zijn minst een keer kampioen worden. Daarom voelt het als onafgemaakte zaken.”

Waarom denk je dat Audi jou heeft gekozen om terug te keren naar het WTCR als een van zijn ondersteunde coureurs?
“We hebben veel goede coureurs bij Audi Sport, maar ik ben de enige in de ploeg met WTCR-ervaring. Er is ook een sterke band tussen mij en Comtoyou, die mijn auto opnieuw zal runnen. Ik ken iedereen daar en het is voor alle partijen logisch om mij in de auto te hebben. Ik denk dat mijn ervaring uit mijn twee jaar in het WTCR me zal helpen om de ontwikkeling en het hele proces te versnellen.”

Naast ervaring heb je in het WTCR ook een aantal opvallende prestaties geleverd. Dat is bijvoorbeeld je eerste zege in Macau en die slag door het veld naar de overwinning in Slowakije. Beschouw je jezelf als een van de sterkste coureurs die er zijn?
“Iedereen denkt dat hij de sterkste is, anders zou hij het niet doen. Het niveau is erg hoog in het WTCR en natuurlijk heb ik het gevoel dat we willen winnen. Ik kan zowel voor Audi als voor Comtoyou spreken. Iedereen heeft veel moeite gedaan en natuurlijk heb ik heel goede resultaten behaald, maar er waren ook dingen om te verbeteren. Je moet echt constant zijn om een titel te winnen. Met het werk dat Audi Sport en Comtoyou met deze nieuwe auto hebben gedaan, hebben we een nog sterker pakket om dit te bereiken.”

Hoewel je in 2020 niet in het WTCR racete bleef je toch bezig. Waar heb je je mee beziggehouden?
“Onze hoogtepunten waren de 24-uursraces op de Nürburgring en Spa. Op de Nürburgring waren we op weg naar een podiumplek, maar hadden tegen het einde een probleem waardoor we P5 eindigden. Dat was nog steeds een redelijk resultaat. Oké, niet waar we naar streefden, maar we waren nog steeds behoorlijk competitief. In Spa waren we heel dicht bij de overwinning. We eindigden op P2, op vijf seconden van de leiding. We hadden een geweldige race en we vochten altijd voor de overwinning. Dus dat was mijn persoonlijke hoogtepunt. Verder hebben we de GT World Challenge, endurance- en sprintraces gereden en ik had een aantal ADAC GT-races. Over het algemeen hadden we een goede snelheid, maar de grote races zijn altijd de belangrijkste focus van het seizoen en daarin deden we het vrij goed.”

Hoe uitdagend heeft de COVID-19 pandemie de zaken voor de concurrentie gemaakt?
“Ik kijk er een beetje anders tegenaan. Ik was enorm blij en heel dankbaar dat we konden rijden en dat we konden werken. Ook dat Audi ons de kans gaf om te werken. Zelfs in de moeilijke omstandigheden wereldwijd. Het was zeker minder gemakkelijk om te reizen, maar we zouden de laatsten moeten zijn om daarover te klagen. Natuurlijk misten we de fans op de circuits en het zou fijner geweest zijn om mensen in de buurt te hebben. Maar ik heb geen klachten en hopelijk wordt het in de toekomst weer beter.”

Met het oog op het WTCR-seizoen 2021, heb je deze week getest in Vallelunga. Hoe gaat het daar?
“Heel goed! De Audi ingenieurs hebben geweldig werk geleverd en de auto is erg betrouwbaar. Dat is iets wat bijna onmogelijk is voor een nieuwe auto en dat is veelbelovend. Betrouwbaarheid was in het verleden een van onze zwakkere punten. Dus dat is een enorme verbetering. We zijn nog steeds in de ontwikkelingsfase van het controleren van alle tools en apparatuur die we hebben, om ervoor te zorgen dat alles goed gaat, maar tot nu toe gaat het echt goed. Na de roll-out in Spanje is Vallelunga onze tweede test. We hebben regen en droog weer gehad. Dus we hebben al gemengde omstandigheden gehad en dat helpt ons om veel te leren. We hebben nog enkele tests gepland dus ik kijk uit naar een goede start van het seizoen.”

Uiteraard hebben je rivalen niet stilgezeten tijdens de winter, maar uit de eerste tijd die je in de auto hebt doorgebracht, kan het een winnaar worden in het WTCR en waarom?
“Ja, dat kan hij. We hebben echt goede tijden neergezet waarvan ik dacht: ‘oké, nu hebben we zelfs meer raceauto dan voorheen’. We hebben het gereedschap om het heel goed te doen en om te winnen. Ik ben er een jaar tussenuit geweest en natuurlijk moet ik mezelf weer in het ritme krijgen, maar alles voelt goed en we delen de tests met Nathanaël Berthon. Hij heeft ervaring van vorig jaar. Ik heb het gevoel dat we heel goed samenwerken en ik heb er alle vertrouwen in.”

Tijdens de eerste tests heb je voor het eerst kennisgemaakt met de Goodyear Eagle F1 SuperSport-band, die in 2020 is geïntroduceerd als de controleband voor het WTCR. Wat zijn je indrukken tot nu toe?
“Hij is baan- en temperatuurafhankelijk, maar er zijn geen problemen geweest. Natuurlijk is het pas in het eerste weekend van het seizoen dat je kunt zien waar je met alles staat, maar ik kijk er naar uit om met deze band te racen.”

Hoe goed is het om weer met het Comtoyou-team te werken?
“Het is als thuiskomen kun je wel zeggen. We kennen elkaar al vele jaren, ik heb er drie jaar geracet met één seizoen vrij. Maar we hebben altijd contact gehouden en ik heb een zeer goede band met Jean-Michel Baert, de General Manager, en François Verbist, de Team Manager. Ook al ben ik een jaar weggeweest, er is niet veel veranderd en dat is goed.”

Je was teamgenoten met Nathanaël Berthon in het WTCR in 2018. Wat vind je van zijn progressie sindsdien?
“Ik heb altijd gedacht dat hij heel snel was, vooral in één ronde. Ik denk dat dat nog steeds zijn sterke punt is, zoals hij vorig jaar heeft bewezen. Maar hij is ook consistenter geworden. Waarschijnlijk heeft hij nog meer vertrouwen gekregen en daar zijn coureurs altijd naar op zoek. Hij zal dit jaar dezelfde mensen om zich heen hebben. Daar zal hij meer vertrouwen uit putten en dat is altijd een voordeel. Hij zal een zeer goede uitdaging voor me zijn om te verslaan en dat zal me alleen maar helpen om sneller te worden na mijn verloren tijd.”

Het nieuwe WTCR-seizoen gaat van start op de Nürburgring Nordschleife van 3 tot 5 juni. Hoe enthousiast ben je over het vooruitzicht om met een nieuwe Duitse auto op het zwaarste circuit ter wereld te racen?
“Uiteraard heb ik daar nu veel ervaring mee. Ik heb er met verschillende auto’s gereden en we hebben er altijd goede resultaten geboekt. Het is een heel moeilijk circuit, heel veeleisend en heel bijzonder, maar heel spannend.”

(Tekst en foto’s met dank aan WTCR Media)