Het was geen eenvoudige opdracht, maar Belgian Audi Club Team WRT heeft dit weekend op het Circuit van Barcelona-Catalunya alle verwachtingen ingelost. De Belgische formatie pakte niet enkel hun zevende titel in de rangschikking bij de teams in acht seizoenen tijd, maar veroverde ook de kroon bij de rijders met het duo Charles Weerts-Dries Vanthoor. Als kers op de taart werden de monteurs van WRT daarnaast beloond voor hun supersnelle bandenwissels via de Pirelli Pit Stop Challenge!
Een emotionele rollercoaster. Woorden schieten tekort om te beschrijven wat Belgian Audi Club Team WRT afgelopen weekend beleefde aan de rand van Barcelona. De troepen van Vincent Vosse werden geconfronteerd met een brede waaier aan emoties bij de laatste afspraak van de Sprint Cup van de GT World Challenge Europe. Charles Weerts en Dries Vanthoor, die bij de allereerste wedstrijd van het seizoen de leiding in de tussenstand veroverden, zakten op kop van het klassement af naar Catalonië met de vastberadenheid om de titel te pakken. De twee Belgische rijders hebben na afloop van de drie wedstrijden dit weekend hun doel zonder meer bereikt, maar de weg was bijzonder lang en stresserend!
Tijdens privé-testen op donderdag vernielde een zware crash de Audi R8 LMS #32. Het team liet daarom noodgedwongen een reservechassis uit België overkomen en het duo Dries Vanthoor en Charles Weerts moest tijdens de eerste vrije training vanaf de zijlijn toekijken. Het weekend begon dus allerminst optimaal en de komst van de regen, luttele ogenblikken na de start van de eerste kwalificatiesessie, was evenmin een zegen voor Charles Weerts, die de eerste race slechts vanaf een achtste plaats op de startgrid mocht aanvatten. Op een circuit waar inhalen nooit echt eenvoudig is, besloot de #32 deze eerste confrontatie van één uur op de zevende plaats, net voor de zusterwagen van Ryuichiro Tomita en Kelvin van der Linde.
Op zondag stonden er twee wedstrijden op het menu. In eerste instantie verhinderde een niet-ideale bandenkeuze dat Dries beter deed dan een zevende plaats op de startgrid voor race 2 van het weekend. Enkele ogenblikken later keerde het tij enigszins met een derde plaats als uitgangspositie voor de allerlaatste wedstrijd.
Dries en Charles dachten dat ze de solide race 2 op zondagmiddag op de vierde plaats zouden besluiten, waarmee ze hun voorsprong in de voorlopige rangschikking zouden behouden in de aanloop naar de ultieme confrontatie. Een straf voor de Lamborghini van het Emil Frey team en de Mercedes-AMG van de HRT-formatie veranderde echter alles! Het Belgische duo kon niet enkel de punten van de tweede plaats claimen, maar moest vanaf nu bovendien met slechts één titelconcurrent rekening houden.
De twee Belgen, die de allerlaatste wedstrijd van deze Sprint Cup 2020 als derde aanvatten, wisten dat de wagen van hun rivaal – de Rus Boguvlaskiy – vanaf de pole mocht vertrekken, met teamgenoot Rafaele Marciello aan het stuur. In het geval de Mercedes-AMG zou winnen, moesten de Belgian Audi Club Team WRT-rijders minstens op het podium eindigen. Het scenario leek bijna te eenvoudig in een weekend dat tot dan uitermate complex was gebleken! En toch liep alles op wieltjes: Vanthoor en Weerts pakten met een schitterende tweede plaats meteen ook de titel in de Sprint Cup. Daar stopte het geluk evenwel niet, want Belgian Audi Club Team WRT werd ook gelauwerd in de rangschikking bij de teams met een zevende titel… in acht seizoenen van dit sprintkampioenschap! Ook de monteurs werden voor hun inspanningen beloond, want zij werden uitgeroepen tot winnaar van de Pirelli Pit Stop Challenge, die de snelste bandenwissels in de kijker zet. Bij Belgian Audi Club Team WRT kon men eindelijk opgelucht ademhalen!
“Het was een fantastisch moment voor ons allemaal”, verklaarde Vincent Vosse, Team Principal van Belgian Audi Club Team WRT. “Deze twee titels – bij de piloten en de teams – en de Pirelli Pit Stop Challenge smaken ongelooflijk zoet. Het is geweldig om opnieuw kampioen te worden en met deze drie titels plukken we devruchten van fantastisch teamwerk: de rijders, de monteurs, de ingenieurs, iedereen die achter de schermen werkt… We hebben hier in Barcelona een moeilijk weekend beleefd, met heel wat tegenslagen en onzekerheden, maar we hebben het hoofd altijd koel gehouden en iedereen heeft zijn werk tot in de puntjes gedaan. Uiteindelijk werden we beloond en ik denk dat dat verdiend is.”
Charles Weerts kreeg de eer om de allerlaatste stint van dit seizoen Sprint Cup af te werken en de wagen langs de zwart-wit geblokte vlag te sturen. “Ik ben echt blij en fier over wat we samen hebben bereikt”, aldus de 19-jarige rijder, tevens de jongste kampioen ooit in deze competitie. “Het was absoluut geen eenvoudig weekend, maar we hebben de titel veroverd en dat is wat telt. Ik zal dit moment nooit vergeten: mijn allereerste titel! Op pure snelheid liepen we dit weekend iets achter op onze rivalen, maar het team is blijven werken om ons bij elke sessie sterker voor de dag te laten komen, getuige onze tweede plaats in race 3. Ik wil echt iedereen in het team bedanken. Iedereen heeft zijn rol gespeeld! Nu gaan we wat genieten van het moment… alvorens zeer snel de focus te leggen op de volgende wedstrijden, waaronder de Total 24 Hours of Spa!”
Na enkele keren zeer dicht bij de titel te zijn geweest, met name in 2017 toen een zware straf hen enkele minuten van het einde de kroon ontzegde, toonde Dries Vanthoor op een zelden geziene manier zijn vreugde. “Ik kan niet gelukkiger zijn”, juichte de officiële Audi Sport customer racing-rijder. “Zeker na dit weekend dat absoluut niet eenvoudig was. Ik herinner me nog hoe we in 2017 op vijf minuten van het einde alles verloren. Ditmaal liep het echter wel goed. We kwalificeerden ons goed voor race 3 en vervolgens moesten we gewoon op het podium zien te eindigen. Ik denk echter dat ik in mijn hele leven nog nooit zo nerveus ben geweest als bij de slotstint van Charles. Bedankt Audi voor deze schitterende wagen, bedankt aan alle leden van het team en de monteurs voor hun ultrasnelle pitstops. Het is een plezier om in zo’n omstandigheden te kunnen samenwerken!”
Ryuichiro Tomita en Kelvin van der Linde eindigden op zondag met de #31 tweemaal op de vierde plaats, tevens hun positie in het eindklassement. Met hun zege in de eerste wedstrijd in Zandvoort hebben ze echter eveneens hun steentje bijgedragen aan de titel bij de teams.
Ook in de Silver Cup waren er redenen tot tevredenheid voor Jusuf en Hamza Owega. De twee Duitse broers pakten in hun allereerste seizoen op dit niveau een knappe derde plaats in hun klasse.
Hoewel de Sprint Cup is afgelopen, trekt Team WRT volgende week naar Oostenrijk voor de vijfde van zeven afspraken van de ADAC GT Masters, het Duitse GT3-kampioenschap. Op datzelfde moment tekent een volgend hoofddoel zich echter af aan de horizon: de Total 24 Hours of Spa, die plaatsvindt van 22 tot 25 oktober en waarbij het Belgische team niet minder dan vier Audi R8 LMS GT3 inzet!
