Nu het FIA World Rally Championship (WRC) een spannend nieuw tijdperk van hybride technologie nadert, kijkt Hyundai Motorsport met trots terug op de afgelopen vijf jaar van competitie.
In een totaal van 57 rally’s (tot en met de Rally van Spanje) heeft het Hyundai Motorsport-team 17 overwinningen, 63 podiumplaatsen en 402 etappeoverwinningen behaald met zijn Hyundai i20 Coupe WRC. Het team is ook twee keer op rij gekroond tot constructeurskampioen, de hoogtepunten van een competitieve periode in zijn relatief korte WRC-geschiedenis.
Vanaf het eerste seizoen in 2014 kreeg Hyundai Motorsport al snel de reputatie podiumkandidaat te zijn, maar pas met de invoering van het reglement van 2017 – de meest uitgebreide technische wijzigingen in dertig jaar – werd het team regelmatig koploper.
De achtereenvolgende overwinningen in Corsica en Argentinië dat jaar, de allereerste opeenvolgende overwinningen van het team in het WRC, waren een voorproefje van wat het Alzenau-team de komende jaren te wachten stond, aangezien een nieuw ogend kampioenschap rallyfans in vervoering bracht en een nieuw publiek veroverde.
De reglementaire veranderingen waren vooral gericht op het verbeteren van de aerodynamische en mechanische grip, met een groter motorvermogen en een lager gewicht, allemaal met de bedoeling om de aantrekkingskracht van de sport te vergroten en te verbreden. Het resultaat was een zeer competitief kampioenschap met spannende gevechten, opwindende momenten en nagelbijtende finales, ongeacht het terrein. Vier van de zeven beste WRC-eindrondes ooit werden in de afgelopen vijf jaar gereden (2017 Rally Argentina, 2018 Rally Italia Sardegna, 2019 Rallye Monte-Carlo en 2021 Croatia Rally) met Hyundai Motorsport-teams vaak in het heetst van de strijd.
Hoewel het team in 2017 en 2018 als tweede eindigde in het kampioenschap, wierpen de vastberadenheid en de nooit opgeven-mentaliteit van het team hun vruchten af in 2019, toen het zijn debuuttitel veiligstelde nadat het in de loop van het jaar nog eens vier overwinningen aan zijn palmares had toegevoegd. In het daaropvolgende seizoen, dat werd onderbroken door de COVID-19 pandemie, veroverde het team opeenvolgende titels en verstevigde het zijn positie in de geschiedenisboeken van het WRC.
Nu wordt een nieuw hoofdstuk geopend met ingrijpende wijzigingen in de technische reglementen voor 2022 om het WRC relevanter en toegankelijker te maken voor fabrikanten, en met hybride aandrijflijnen voor de eerste keer. Voor Hyundai Motorsport onderstreept de verbintenis met de gloednieuwe Rally1 de voortdurende ambitie van het bedrijf in het WRC en zijn intentie om meer podiumplaatsen, overwinningen en titels toe te voegen tot ver in het nieuwe tijdperk van de sport.
Andrea Adamo: “We naderen de afsluiting van een zeer bijzondere WRC-periode voor Hyundai Motorsport, een periode waarin we ongelooflijk trots zijn dat we een belangrijke rol hebben gespeeld. We kunnen terugkijken op de invoering van die 2017-reglementen en erkennen dat ze een belangrijke rol hebben gespeeld bij het definiëren van dit tijdperk van het WRC. Voor ons team, iedereen bij Hyundai Motorsport in Alzenau, onze partners, onze teams en onze fans hebben deze vijf jaar ons in staat gesteld om op het allerhoogste niveau te strijden, onze prestaties naar een hogere versnelling te brengen en twee keer te bewijzen dat we titelkandidaten zijn. We hebben alle mogelijke emoties beleefd: magische momenten, gevechten op het scherpst van de snede, feestelijkheden, medelijden, spannende Power Stages, uitdagingen, liefdesverdriet en euforie – dit zijn herinneringen die ons voor altijd bij zullen blijven. We hebben enorm veel energie en moeite gestoken in de ontwikkeling van onze Hyundai i20 Coupe WRC om te kunnen strijden – en zegevieren – op ’s werelds zwaarste proeven. We komen naar elke rally om te winnen. Dat lukt misschien niet altijd, maar we kunnen met de hand op ons hart zeggen dat we ons uiterste best hebben gedaan. Die strijdlust zal ons bijblijven als we het nieuwe Rally1-tijdperk betreden – een nieuw hoofdstuk voor het WRC en voor Hyundai Motorsport.”
Thierry Neuville: “Ik ben er vrij zeker van dat we de voorbije vijf jaar een van de beste WRC-tijdperken hebben meegemaakt, want deze wagens waren super spannend om te rijden en naar te kijken. De competitie is zo close geweest met alle teams op een vergelijkbaar niveau. We hebben twee constructeurstitels gepakt in 2019 en 2020, we hadden een sterke auto en konden op alle terreinen strijden voor de overwinning. Sinds de eerste rally’s in 2017 is de auto veel geëvolueerd; hij is veel sneller dan in het begin en het team heeft hard gewerkt om hem zo sterk te krijgen als hij nu is. Ik heb genoten van de afgelopen vijf seizoenen, vooral van de winnende momenten. Tegelijkertijd hou ik altijd van iets nieuws, en er komt een nieuwe uitdaging aan.”
Ott Tänak: “Ik heb het geluk dat ik tijdens deze generatie van het WRC in zoveel verschillende auto’s heb mogen rijden. Ze zullen de geschiedenis ingaan als een van de beste, denk ik. Het rijden met deze auto’s, met hun aerodynamica, de algemene stabiliteit en de emotie die het je geeft, het is puur plezier geweest en we zullen ze missen. Om de titel te pakken, heb je het volledige technische pakket nodig, want tijdens het seizoen komen we zo veel verschillende elementen tegen: sneeuw, asfalt, modder en gravel. Het is niet makkelijk om een auto te ontwikkelen die in al die omstandigheden kan werken, maar deze zijn niet ontworpen voor één ondergrond alleen, het is mogelijk geweest om er overal mee te rijden.”
Dani Sordo: “Ik heb het geluk gehad om in alle verschillende typen wereldrallyauto’s te rijden, maar deze laatste generatie is geweldig geweest; hoe de auto’s werken en presteren op de proeven is ongelooflijk en ik denk dat we deze filosofie een beetje zullen missen. De esthetiek van deze generatie auto’s heeft ze breder gemaakt, met geavanceerde aerodynamica en een agressievere look. Van buitenaf, als toeschouwer, is het leuk om naar deze auto’s te kijken, maar ook in de cockpit is het leuk om ermee te rijden; je kunt echt hard pushen. Dat gezegd hebbende, ben ik er zeker van dat de nieuwe snel zullen zijn, want door de jaren heen zijn de auto’s geëvolueerd om met elk seizoen beter te worden.”
Craig Breen: “Ik zal voor altijd dankbaar zijn dat ik deel heb mogen uitmaken van deze generatie van het WRC; het is iets heel speciaals geweest en we hebben een aantal geweldige momenten beleefd. De reglementen die we sinds 2017 hebben, hebben ons waarschijnlijk voorzien van de ultieme rallyauto, en het is elk jaar beter geworden. Het niveau is verbluffend. In termen van technologie en pure prestaties is er niets op deze planeet zoals deze auto’s. Vooral op de snelle grindraces kun je met de aerodynamische verbeteringen dingen doen die je verstand niet kan begrijpen. Deel uitmaken van het avontuur met Hyundai Motorsport, twee titels in het constructeurskampioenschap behalen, was een waar genoegen en zal een van mijn meest dierbare herinneringen zijn. Het is echt een eer om daar deel van uit te hebben mogen maken.”
Foto: Hyundai Motorsport & Giovanni Declercq
